3000 kilomètres reliant Cape Reinga à Bluff, 120 jours de marche, 9 régions traversées : bienvenue sur le Te Araroa, l’un des plus longs sentiers de grande randonnée au monde.
Serpentant à travers les paysages contrastés de la Nouvelle-Zélande, du Pacifique aux Alpes du Sud, ce trail unique offre une immersion totale dans la culture maorie et la nature sauvage des antipodes.
Des plages infinies du Northland aux sommets enneigés du parc national du Tongariro, le Te Araroa est bien plus qu’une simple randonnée : c’est un voyage initiatique au cœur de l’âme kiwi.
Des origines visionnaires aux 3000 km actuels
L’histoire du Te Araroa débute dans les années 1970, portée par la vision des Federated Mountain Clubs of New Zealand.
Mais c’est véritablement en 1994 que le projet prend forme, sous l’impulsion du journaliste Geoff Chapple.
Fondateur du Te Araroa Trust, il consacre des années à tracer, négocier et promouvoir ce sentier traversant le pays du nord au sud.
En 2006, le gouvernement intègre officiellement le projet dans ses plans d’aménagement, allouant 3,8 millions de dollars en 2007 pour développer de nouvelles sections sur les terres de conservation.
Aujourd’hui, le Te Araroa est devenu réalité : 3000 km de sentiers balisés offrant une traversée intégrale de la Nouvelle-Zélande, de Cape Reinga à Bluff.
Un exploit qui témoigne de la persévérance de ses initiateurs et de l’adhésion des communautés locales à ce projet fédérateur.
L’île du Nord : des plages infinies aux volcans actifs
Le périple débute à Cape Reinga, pointe septentrionale de l’île du Nord, lieu sacré pour les Maoris où les âmes des défunts entament leur voyage vers Hawaiki, terre ancestrale.
Les premiers kilomètres offrent un avant-goût de la diversité à venir : falaises battues par les vents, forêts de kauris millénaires et plages de sable blanc s’enchaînent le long de la mythique Ninety Mile Beach.
La magie de Ninety Mile Beach : 88 km entre terre et mer
Malgré son nom trompeur, Ninety Mile Beach s’étend sur 88 km le long de la côte ouest du Northland.
Cette immense plage de sable fin, bordée de dunes spectaculaires, offre une expérience de randonnée unique. Les marcheurs longent l’océan Pacifique, bercés par le fracas des vagues et le cri des oiseaux marins.
À marée basse, la plage forme une véritable autoroute naturelle, tandis que la marée montante oblige à se réfugier dans les dunes.
Attention aux quicksands (sables mouvants) près de l’embouchure des rivières !
Les géants de Waipoua : à l’ombre des kauris millénaires
Après les étendues côtières, le sentier plonge dans la forêt de Waipoua, sanctuaire des derniers kauris géants de Nouvelle-Zélande.
Ces arbres majestueux, véritables dinosaures végétaux, peuvent atteindre 50 mètres de haut et vivre plus de 2000 ans. Le plus célèbre, Tāne Mahuta ou « Seigneur de la Forêt », mesure 13,77 mètres de circonférence.
Marcher sous sa canopée est une expérience spirituelle, rappelant l’importance de ces arbres sacrés dans la culture maorie.
« Quand on pénètre dans la forêt de Waipoua, on entre dans un autre monde, celui des ancêtres. Le silence est palpable, on sent la présence des esprits qui habitent ces arbres millénaires. C’est un lieu de connexion profonde avec la terre et notre histoire. »
– Hone Taimona, guide maori et gardien de la forêt de Waipoua
Auckland : une parenthèse urbaine au cœur du trail
Après des semaines en pleine nature, l’arrivée à Auckland offre un contraste saisissant.
Le sentier traverse la plus grande ville du pays, passant des parcs verdoyants aux quartiers animés. C’est l’occasion de se ravitailler, de profiter d’un lit confortable et de découvrir la culture urbaine kiwi.
Ne manquez pas la montée au sommet du Mont Eden, ancien volcan offrant une vue panoramique sur la ville et ses deux ports.
Le cœur volcanique : l’épopée du Tongariro Alpine Crossing
Au centre de l’île du Nord, le Te Araroa atteint son apogée avec la traversée du parc national de Tongariro.
Ce tronçon, considéré comme l’une des plus belles randonnées d’une journée au monde, offre des paysages lunaires façonnés par l’activité volcanique. Sur 19,4 km, les randonneurs évoluent entre cratères fumants, lacs aux eaux turquoise et champs de lave solidifiée.
Le défi des Red Crater : 1886 mètres d’altitude et 1600 ans d’histoire
Point culminant du Tongariro Alpine Crossing, le Red Crater est un défi technique et visuel. L’ascension sur des pentes de scories instables demande endurance et concentration. Au sommet, le spectacle est à couper le souffle : le cratère, aux parois rougeoyantes, témoigne de 1600 ans d’activité volcanique.
Par temps clair, la vue s’étend jusqu’au mont Taranaki à l’ouest et au lac Taupo au nord.
Les Emerald Lakes : joyaux turquoise dans un écrin minéral
Après la descente vertigineuse du Red Crater, les Emerald Lakes apparaissent comme une vision surréaliste.
Ces trois lacs aux eaux turquoise, colorées par les minéraux volcaniques, contrastent violemment avec le paysage lunaire environnant. Leur beauté est telle qu’ils sont considérés comme tapu (sacrés) par les Maoris.
Attention à ne pas vous y baigner : l’acidité de l’eau et les émanations sulfureuses les rendent dangereux.
L’île du Sud : des Alpes néo-zélandaises aux fjords du sud
Après la traversée en ferry du détroit de Cook, le Te Araroa aborde sa partie méridionale.
L’île du Sud offre des paysages plus alpins, avec des cols enneigés, des vallées glaciaires et des forêts primaires. La difficulté technique augmente, mais les récompenses visuelles sont à la hauteur de l’effort.
Queen Charlotte Track : 70 km de coves et de crêtes
Le Queen Charlotte Track ouvre en beauté la section sud du Te Araroa.
Ce sentier côtier de 70 km serpente entre crêtes boisées et criques isolées dans les Marlborough Sounds. Les vues sur les fjords sont époustouflantes, tandis que la végétation luxuriante abrite une faune riche, dont le rare kiwi roa.
Le sentier est bien aménagé, avec des lodges confortables permettant de randonner léger.
Richmond Range : l’épreuve alpine du Te Araroa
Les Richmond Range marquent un tournant dans la difficulté du trail.
Cette section alpine de 100 km traverse des crêtes exposées et des vallées reculées. Le point culminant, Little Rintoul (1643 m), offre des vues vertigineuses mais demande une bonne condition physique et un équipement adapté.
Les refuges rustiques jalonnant le parcours sont de véritables havres de paix après des journées éprouvantes.
« Les Richmond Range sont le véritable test du Te Araroa. Le terrain est rude, la météo imprévisible. Mais quand vous atteignez le sommet de Little Rintoul et que vous voyez la mer d’un côté et les Alpes du Sud de l’autre, vous comprenez pourquoi vous avez enduré tout ça. C’est simplement magique. »
– Sarah Thompson, randonneuse ayant complété le Te Araroa en 2022
La traversée du lac Tekapo : entre reflets et sommets
Après les rigueurs des Richmond Range, le sentier longe les rives du lac Tekapo, véritable joyau des Alpes du Sud.
Les eaux turquoise du lac, dues à la fine poudre de roche transportée par les glaciers, reflètent les sommets enneigés du mont Cook. La nuit, le ciel d’une pureté exceptionnelle offre un spectacle stellaire inoubliable, le lac Tekapo étant situé dans une réserve de ciel étoilé.
L’immersion culturelle : à la rencontre de l’âme maorie
Au-delà de ses paysages grandioses, le Te Araroa offre une plongée unique dans la culture maorie.
Le sentier traverse de nombreux territoires tribaux, chacun avec ses traditions et ses légendes. Les randonneurs sont invités à respecter la mana whenua (autorité ancestrale) des terres qu’ils foulent et à s’imprégner de la riche histoire orale maorie.
Les marae : lieux sacrés de rencontre et d’échange
Les marae, centres communautaires et spirituels maoris, jalonnent le parcours du Te Araroa.
Bien que l’accès y soit généralement réservé aux invités, certains proposent des visites guidées ou des hébergements. C’est l’occasion de découvrir l’art de la sculpture sur bois, d’assister à un haka (danse guerrière) ou de partager un hangi (repas traditionnel cuit dans un four enterré).
La légende de Maui : quand la mythologie façonne le paysage
La mythologie maorie est intimement liée aux paysages traversés par le Te Araroa. L’île du Nord est considérée comme le poisson géant pêché par le demi-dieu Maui, tandis que l’île du Sud représente son waka (canoë). Les volcans, les rivières et les montagnes sont souvent associés à des ancêtres légendaires.
Connaître ces histoires enrichit considérablement l’expérience de la randonnée, donnant une dimension spirituelle au paysage.
Préparer son aventure : les aspects pratiques du Te Araroa
Parcourir le Te Araroa demande une préparation minutieuse. Voici quelques points essentiels à considérer avant de se lancer dans cette aventure de plusieurs mois.
Quand partir ? Le dilemme des saisons
La période idéale pour entamer le Te Araroa s’étend d’octobre à avril. Partir en octobre permet de profiter du printemps dans l’île du Nord et d’arriver dans l’île du Sud au cœur de l’été. Attention cependant aux zones alpines qui peuvent rester enneigées jusqu’en décembre. Un départ en novembre-décembre est plus sûr mais implique de traverser l’île du Sud en automne, avec des journées plus courtes et un risque accru de mauvais temps.
L’équipement : entre légèreté et polyvalence
Le Te Araroa traverse des environnements très variés, de la plage aux sommets enneigés. Votre équipement doit donc être à la fois léger et polyvalent. Privilégiez :
- Une tente ultralégère résistante au vent
- Un sac de couchage adapté aux températures négatives
- Des vêtements techniques multicouches
- Des chaussures de randonnée robustes et imperméables
- Un système de purification d’eau
- Un GPS ou une application de navigation fiable
Le Trail Pass : la clé des refuges
Le Trail Pass, lancé pour la saison 2024/25, est un investissement judicieux pour les randonneurs du Te Araroa. Il donne accès à 71 refuges et campings gérés par le Department of Conservation (DOC) et offre 20% de réduction sur les autres hébergements. C’est une excellente façon de réduire les coûts tout en soutenant l’entretien du sentier.
Les défis du Te Araroa : entre nature sauvage et régénération
Parcourir le Te Araroa n’est pas qu’une simple randonnée, c’est aussi une aventure humaine et un engagement envers la nature. Le sentier fait face à plusieurs défis, de la préservation de l’environnement à l’intégration dans les communautés locales.
La menace du kauri dieback : protéger les géants
Les forêts de kauris, traversées dans la partie nord du sentier, sont menacées par le kauri dieback, une maladie fongique mortelle pour ces arbres millénaires. Les randonneurs doivent scrupuleusement respecter les protocoles de désinfection des chaussures et du matériel pour éviter de propager la maladie. Certaines sections du sentier peuvent être fermées temporairement pour protéger ces écosystèmes fragiles.
L’initiative de régénération : un sentier pour l’avenir
Le Te Araroa Trust s’est engagé dans une démarche de régénération du sentier. L’objectif est de faire du Te Araroa un corridor écologique, favorisant la biodiversité et soutenant les économies locales. Les randonneurs sont encouragés à participer à des initiatives de plantation d’arbres ou de contrôle des espèces invasives le long du parcours. C’est une façon concrète de laisser une empreinte positive sur le sentier.
« Le Te Araroa n’est pas seulement un sentier, c’est un projet de société. Nous voulons en faire un modèle de tourisme régénératif, qui préserve la nature et soutient les communautés. Chaque randonneur peut contribuer à cette vision, pas après pas. »
– Mark Weatherall, directeur exécutif du Te Araroa Trust
Le Te Araroa, bien plus qu’une randonnée ?
Au terme de ce long périple de 3000 km, le Te Araroa apparaît comme bien plus qu’un simple sentier de grande randonnée. C’est un voyage initiatique au cœur de la Nouvelle-Zélande, de ses paysages spectaculaires et de sa culture unique. C’est aussi un défi personnel, une opportunité de se reconnecter avec la nature et de repousser ses limites. Enfin, c’est un projet collectif, incarnant les valeurs de préservation et de régénération chères aux Néo-Zélandais.
Alors, êtes-vous prêt à vous lancer dans cette aventure hors du commun ? Le Te Araroa vous attend, avec ses plages infinies, ses volcans majestueux et ses rencontres inoubliables. Kia ora, bon voyage !
Pour plus d’informations et préparer votre randonnée, consultez le site officiel du Te Araroa Trust et n’hésitez pas à vous renseigner sur les plus longs treks du monde pour mettre votre aventure en perspective.
