Il faut lever les yeux du sentier pour comprendre. Sur les flancs du versant qui monte vers le plateau du Lisey, au-dessus de Cauterets dans les Hautes-Pyrénées, on distingue des murs de soutènement, des escaliers de pierre, une vingtaine de lacets parfaitement dessinés. Et, à flanc de montagne, la trace d’une petite voie ferrée. Plus de 130 ans après, ces aménagements sont toujours là, et ils racontent l’un des plus beaux chantiers de restauration de montagne jamais réalisés en France.
actu.fr a reconstitué cette histoire à partir de l’ouvrage Histoire de Cauterets, des origines à nos jours, de René Flurin, et des explications de l’office de tourisme de Cauterets. Elle commence par une catastrophe naturelle et se termine par un sentier que l’on parcourt encore aujourd’hui.
Un sentier qui reliait la vallée de Cauterets à celle de Luz
À l’origine, il n’y avait là qu’un petit sentier étroit. Il permettait de rejoindre la vallée de Cauterets à celle de Luz en passant par le col du Lisey. Un itinéraire de montagne ordinaire, emprunté par les habitants et les troupeaux, sur un versant alors beaucoup moins boisé qu’aujourd’hui.
Cette absence d’arbres est justement la cause de tout ce qui va suivre. « À la fin du 19e siècle, les versants sont beaucoup moins boisés qu’aujourd’hui et les sols sont fragilisés », explique Thomas Aguillon, pour l’office de tourisme de Cauterets. Un sol nu en montagne, c’est un sol qui ne retient rien.
Avril 1895 : une crue fait glisser la montagne
En avril 1895, une violente crue ravage une partie du versant. Les terres de la montagne du Lisey glissent en masse jusqu’à la route. Le bilan humain est heureusement nul, comme le précise l’office de tourisme, mais le risque devient immédiat pour les villages en contrebas et pour la route qui les dessert.
Face à cette situation, la décision est prise de ne pas se contenter de réparer. Il s’agit de stabiliser durablement la montagne. Les travaux, menés de 1895 à 1900, vont bien au-delà d’un simple confortement :
- création des lacets pour adoucir la pente et limiter le ruissellement ;
- construction de murs de soutènement en pierre ;
- drainage des versants pour évacuer l’eau ;
- reboisement des zones dénudées.
Le chantier prend une ampleur considérable. Le vallon est purgé des matériaux meubles, les versants sont drainés et des seuils sont construits pour freiner les écoulements. Dans le ravin de la Gorse, une succession de digues en granit est aménagée pour stabiliser la grande moraine du plateau du Lisey et freiner l’érosion.
Une voie ferrée à flanc de montagne
C’est là que la petite voie ferrée entre en scène. Pour acheminer les hommes et le matériel sur le chantier, une ligne à faible écartement est installée à flanc de montagne. Un dispositif modeste, adapté à un chantier de haute pente, qui a permis de monter pierres, outils et matériaux là où aucun chemin carrossable n’existait.
Un chalet est également construit au plateau du Lisey, afin de permettre le reboisement des couloirs de la Gorse et de Riou Cla. Sur les zones à « fixer », les peuplements forestiers sont complétés avec les essences déjà présentes, hêtre, pin et sapin, auxquelles s’ajoutent le mélèze, l’épicéa, le bouleau et l’aulne.
Au total, une vingtaine de lacets sont aménagés. Ils structurent encore aujourd’hui la montée vers le plateau, et donnent à cette randonnée son caractère si particulier : on ne marche pas sur un sentier quelconque, on marche sur un ouvrage.
Des ouvriers payés deux francs par jour
Les conditions de travail de ce chantier donnent le vertige. René Flurin les décrit dans son ouvrage, et le passage mérite d’être cité tant il remet les choses en perspective. « Il convient de rendre hommage à la main-d’œuvre qui travaillait de cinq heures du matin à la tombée de la nuit, pour un salaire de deux francs par jour, et réalisa un travail dont nous pouvons encore admirer la qualité. »
Cinq ans de labeur, à la pioche et à la barre à mine, sur un versant instable, pour un salaire journalier dérisoire. Et une qualité d’exécution qui traverse les décennies sans faillir. L’auteur va plus loin : il cite ces travaux « en exemple comme travaux de restauration de la montagne ».
Le mot n’est pas exagéré. Ce qui a été fait à Cauterets entre 1895 et 1900 est exactement ce que l’on appelle aujourd’hui du génie écologique : on utilise la topographie, la végétation et le drainage pour stabiliser un versant, plutôt que de compter sur un seul ouvrage de béton.
Ce qu’on voit encore aujourd’hui
La randonnée au départ de Cauterets mène au plateau du Lisey, entre environ 1 600 et 1 625 mètres d’altitude. Le départ se situe au-dessus des thermes de César. Tout au long de la montée, les aménagements de 1895 sont visibles :
- les lacets successifs qui adoucissent la pente ;
- les murs de soutènement en pierre sèche ;
- les escaliers taillés et posés dans le versant ;
- les seuils et les digues qui freinent les écoulements ;
- les traces de l’ancienne plateforme de la voie ferrée à flanc.
Le plateau, lui, offre de vastes pelouses de montagne et une vue sur le pic du Cabaliros et le Moun Né. C’est un endroit idéal pour pique-niquer, et un but de sortie accessible pour un randonneur en forme.
Pour préparer une sortie dans le secteur, notre itinéraire détaillé vers le lac d’Ilhéou depuis Cauterets par Cambasque donne une bonne idée du terrain et des distances. Si vous cherchez d’autres objectifs dans le massif, notre guide de la randonnée du lac de Gaube au refuge des Oulettes complète bien la liste, et notre sélection de balades et sentiers en France permet de varier les massifs.
Pourquoi cette randonnée mérite le détour
Il y a d’abord l’histoire, évidemment. Mais il y a aussi une leçon très concrète pour les randonneurs d’aujourd’hui. Ce sentier montre qu’un aménagement bien conçu peut tenir plus d’un siècle, à condition de respecter la logique du terrain : drainer, adoucir la pente, replanter, freiner l’écoulement.
Elle montre aussi à quel point l’entretien des sentiers est un travail de longue haleine, ce que nous racontions dans notre article sur ceux qui entretiennent les sentiers de randonnée en France. Un ouvrage comme celui du Lisey ne se limite pas à sa construction : il se maintient.
Enfin, elle invite à regarder autrement les traces que l’on croise en montagne. Un mur de pierre, un escalier, une plateforme taillée à flanc : derrière chacun, il y a souvent un chantier, des hommes et une raison précise. Notre guide pour lire le balisage d’une randonnée aide à décoder une partie de ces indices sur le terrain.
L’idée à retenir
Sur le sentier du plateau du Lisey, au-dessus de Cauterets, la petite voie ferrée que l’on devine à flanc de montagne n’est pas une curiosité sans suite. Elle est la trace d’un chantier titanesque mené de 1895 à 1900 pour stabiliser un versant après une crue, avec vingt lacets, des digues de granit et un reboisement complet. Cent trente ans plus tard, on marche encore dessus. C’est probablement la plus belle leçon d’ingénierie douce que réserve une randonnée dans les Pyrénées.
Questions fréquentes
Où se situe cette randonnée ?
Elle part de Cauterets, dans les Hautes-Pyrénées, au-dessus des thermes de César, et monte au plateau du Lisey, entre environ 1 600 et 1 625 mètres d’altitude.
Pourquoi une voie ferrée a-t-elle été installée ?
Pour acheminer les hommes et le matériel sur le chantier de restauration du versant, entre 1895 et 1900, sur une pente inaccessible autrement. Il s’agissait d’une ligne à faible écartement.
Voit-on encore les aménagements ?
Oui. Les lacets, murs de soutènement, escaliers de pierre, digues et seuils sont toujours visibles tout au long de la montée vers le plateau du Lisey.
