À 580 mètres d’altitude, le cratère de Sete Cidades abrite un joyau unique : deux lacs aux eaux turquoise et émeraude, témoins silencieux d’une légende açorienne séculaire. Ce circuit de 12 kilomètres offre un dénivelé de 350 mètres, dévoilant à chaque pas des panoramas à couper le souffle sur l’océan Atlantique et les caldeiras volcaniques. Ici, la brume matinale danse sur les eaux, créant une atmosphère mystique que seules les Açores peuvent offrir.
Vista do Rei : le balcon des dieux sur Sete Cidades
Le sentier débute au miradouro da Vista do Rei, point de départ emblématique situé à 37.83616, -25.78983. Ce belvédère offre une première vue saisissante sur les lacs jumeaux. Le panorama s’étend à 360 degrés, embrassant l’immensité de l’océan Atlantique et les reliefs volcaniques de São Miguel. Les premiers pas sur le sentier plongent directement le randonneur dans l’ambiance unique des Açores.
Le chemin serpente d’abord sur une crête exposée, offrant des vues alternées sur les versants intérieurs et extérieurs du cratère. Le sol, composé de scories volcaniques, rappelle à chaque pas l’origine tellurique de ce paysage. Les 2 premiers kilomètres sont relativement plats, permettant de s’imprégner progressivement de l’atmosphère des lieux.
La descente vers le lac Azul : 200 mètres de dénivelé technique
Après environ 3 kilomètres de randonnée, le sentier amorce une descente plus marquée vers le lac Azul. Cette portion de 1,5 kilomètre présente un dénivelé négatif de 200 mètres, exigeant une attention particulière sur les passages les plus raides. Le sol peut devenir glissant par temps humide, rendant l’usage de bâtons de randonnée particulièrement recommandé.
La végétation se densifie progressivement, passant des landes d’altitude aux forêts de cryptomérias. Ces conifères, introduits aux Açores au XIXe siècle, offrent une ombre bienvenue lors des journées ensoleillées. Leur présence contraste avec la végétation endémique que l’on peut observer sur d’autres portions du sentier.
« La descente vers le lac Azul est un moment magique. Les reflets du ciel dans l’eau changent à chaque virage du sentier. J’aime dire aux randonneurs de prendre leur temps ici, c’est un spectacle qui ne se reproduira jamais deux fois à l’identique. »
– Maria Cordeiro, guide locale depuis 1995
Le village de Sete Cidades : une halte rafraîchissante à mi-parcours
À mi-chemin, le sentier rejoint le charmant village de Sete Cidades, niché au cœur du cratère. C’est l’occasion idéale pour une pause bien méritée après 6 kilomètres de marche. La place centrale, avec son église blanche caractéristique, offre un contraste saisissant avec les paysages naturels traversés jusqu’ici.
Une fontaine publique permet de remplir les gourdes d’une eau fraîche et pure. Les quelques commerces locaux proposent des en-cas typiques, comme le « bolo lêvedo », un pain sucré traditionnel des Açores. C’est également le seul point du parcours offrant des toilettes publiques.
Détour culturel : l’aqueduc de Sete Cidades
À la sortie du village, un petit détour de 500 mètres permet de découvrir l’aqueduc historique de Sete Cidades. Cette construction du XIXe siècle témoigne de l’ingéniosité des insulaires pour gérer les ressources en eau. Son architecture s’intègre harmonieusement dans le paysage, offrant un beau sujet photographique.
La montée vers Pico da Cruz : 150 mètres de dénivelé pour une vue imprenable
Après avoir quitté Sete Cidades, le sentier entame une montée progressive vers le Pico da Cruz. Cette ascension de 2 kilomètres présente un dénivelé positif de 150 mètres. Le chemin, bien balisé, alterne entre sous-bois ombragés et portions plus exposées offrant des vues dégagées sur les lacs en contrebas.
Au sommet du Pico da Cruz, à une altitude de 500 mètres, un panorama exceptionnel récompense les efforts fournis. C’est l’un des meilleurs points de vue pour apprécier le contraste entre le lac Azul et le lac Verde. Par temps clair, on peut même apercevoir l’île de Terceira à l’horizon.
La traversée des pâturages : 3 kilomètres au cœur de l’agriculture açorienne
Les 3 kilomètres suivants traversent des pâturages verdoyants, témoins de l’activité agricole traditionnelle des Açores. Les vaches, omniprésentes, contribuent à l’ambiance bucolique des lieux. Cette portion relativement plate permet de récupérer après l’ascension du Pico da Cruz.
La végétation change subtilement, laissant place à des espèces endémiques comme la bruyère des Açores (Erica azorica) ou le genévrier des Açores (Juniperus brevifolia). Ces plantes, adaptées aux conditions climatiques uniques de l’archipel, offrent un aperçu de la biodiversité locale.
Boca do Inferno : le point culminant à 37.84750, -25.79472
À environ 9 kilomètres du départ, le sentier atteint son point culminant : le miradouro da Boca do Inferno. Situé à 37.84750, -25.79472, ce belvédère offre une vue vertigineuse sur l’ensemble du cratère de Sete Cidades. C’est sans conteste le spot photo le plus impressionnant du parcours.
L’accès au point de vue se fait par une courte mais raide montée de 100 mètres. Une plateforme sécurisée permet d’admirer le paysage en toute sérénité. Par temps clair, on peut distinguer les quatre lacs du cratère : Azul, Verde, Santiago et Rasa.
« Boca do Inferno, c’est le sommet de l’émotion pour moi. Quand les nuages se déchirent et révèlent les lacs en contrebas, j’ai toujours l’impression d’assister à la naissance du monde. C’est un spectacle qui me bouleverse, même après 30 ans de guidage. »
– João Medeiros, guide de montagne açorien
La descente finale : 2 kilomètres techniques vers Vista do Rei
Les 2 derniers kilomètres ramènent au point de départ, Vista do Rei. Cette descente présente un dénivelé négatif de 200 mètres sur un sentier parfois étroit et escarpé. La prudence est de mise, surtout par temps humide où le sol peut devenir glissant.
Cette portion finale offre une dernière série de vues spectaculaires sur les lacs et l’océan. La lumière de fin de journée, si la météo le permet, baigne le paysage d’une douce lueur dorée, idéale pour les dernières photos.
Faune et flore : les trésors cachés de Sete Cidades
Tout au long du parcours, le randonneur attentif pourra observer une faune et une flore uniques. Les oiseaux sont particulièrement présents, avec des espèces comme le puffin cendré (Calonectris borealis) ou le pigeon des Açores (Columba palumbus azorica), une sous-espèce endémique.
Côté flore, outre les espèces endémiques déjà mentionnées, on peut admirer des champs d’hortensias (Hydrangea macrophylla) qui fleurissent de juin à septembre, donnant au paysage des teintes bleutées caractéristiques. La fougère arborescente (Dicksonia antarctica), bien qu’introduite, ajoute une touche préhistorique à certains sous-bois.
Conseils pratiques pour une randonnée réussie à Sete Cidades
Équipement recommandé
- Chaussures de randonnée imperméables (terrain parfois glissant)
- Vêtements adaptés aux changements météorologiques rapides
- Bâtons de marche pour les passages techniques
- Réserve d’eau (min. 1,5L par personne) et en-cas énergétiques
- Crème solaire et chapeau (le soleil peut être intense, même par temps nuageux)
- Appareil photo ou smartphone pour capturer les paysages
Meilleures périodes pour randonner
La période idéale s’étend de mai à septembre, offrant des conditions météorologiques plus stables. Cependant, la randonnée reste praticable toute l’année, avec des précautions supplémentaires en hiver (octobre à avril) en raison des risques de pluie et de brouillard.
Accès et stationnement
Un parking gratuit est disponible au miradouro da Vista do Rei. Il est conseillé d’arriver tôt en haute saison, le site étant très fréquenté. Des navettes régulières relient Ponta Delgada à Sete Cidades pour ceux qui préfèrent les transports en commun.
Que nous réserve l’avenir pour le sentier de Sete Cidades ?
Face à la popularité croissante de ce circuit, les autorités locales réfléchissent à des mesures de préservation. Des projets de restauration écologique sont en cours pour favoriser le retour d’espèces endémiques. La sensibilisation des visiteurs à la fragilité de cet écosystème unique devient une priorité.
Pour découvrir ce joyau des Açores dans les meilleures conditions, n’hésitez pas à consulter les prévisions météo locales et à vous renseigner auprès de l’office de tourisme sur l’état du sentier. Cette randonnée autour des lacs de Sete Cidades promet une expérience inoubliable au cœur d’un des plus beaux paysages volcaniques d’Europe.
Pour approfondir vos connaissances sur la randonnée au Portugal, vous pouvez consulter notre guide complet sur les randonnées au Portugal. Si vous êtes intéressé par d’autres destinations volcaniques, notre article sur les randonnées sur les volcans vous donnera de nouvelles idées d’aventures.
C’est bien mignon mais faut y aller sur cette île au beau milieu de l’Atlantique !
Comment s’y rendre et combien d’escales?
Ça met l’eau à la bouche mais pas évident de concrétiser un tel projet de rando. A défaut, je vais en rêver…
L’île des acores
Déjà il faut y aller