L’adaptation des populations tibétaines aux hautes altitudes est un sujet fascinant qui a attiré l’attention de nombreux chercheurs.
Contrairement aux personnes vivant dans les zones basses, les Tibétains possèdent des mécanismes biologiques uniques qui leur permettent de prospérer malgré les conditions extrêmes.
Tâchons de comprendre comment ces adaptations se manifestent au niveau physiologique et génétique.
Capacités d’adaptation des rénaux chez les Sherpas
Une étude récente publiée dans les « Proceedings of the National Academy of Sciences » met en lumière comment les sherpas, une ethnie tibétaine, s’adaptent à la vie en haute altitude.
La recherche révèle que leurs reins jouent un rôle crucial dans l’acclimatation rapide aux faibles niveaux d’oxygène. Pour les non-autochtones (les « lowlanders »), cette acclimatation reste incomplète avec un déséquilibre persistant du pH sanguin, tandis que les Tibétains rétablissent rapidement cet équilibre sous quelques jours.
Ce phénomène souligne que les reins des Tibétains réagissent plus efficacement en ajustant le taux d’acidité du sang, permettant ainsi une meilleure gestion des conditions de faible oxygénation.
Ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives pour comprendre les réponses naturelles au stress environnemental et pourraient influencer les futurs protocoles cliniques et sportifs.
Possibles origines évolutives
Les chercheurs suggèrent que ces capacités d’adaptation puissent avoir des racines génétiques. Les pressions évolutives pourraient avoir favorisé des traits spécifiques au sein des populations vivant en haute altitude sur plusieurs générations.
Cette hypothèse ouvre la porte à des études supplémentaires sur les variations géniques entre les populations de haute altitude et celles des plaines.
Examiner les différences génétiques pourrait non seulement expliquer ces adaptations mais aussi offrir des renseignements précieux pour la médecine personnalisée.
Des gènes particuliers pourraient être identifiés comme impliqués dans la gestion de l’hypoxie, pouvant potentiellement aider à mieux traiter les maladies liées à l’altitude ou à la respiration.
Exemples d’applications potentielles
- Élaboration de plans de montée sécurisés pour les alpinistes.
- Amélioration des conditions de travail pour les mineurs et autres professions à haute altitude.
- Développement de traitements pour les pathologies respiratoires.
Un projet de recherche interdisciplinaire
Le professeur Day, initiateur de l’étude, mène ses recherches à l’intersection de multiples disciplines telles que la chimie, la biologie, la physiologie, l’anthropologie et les sciences de l’environnement.
Cette approche multi-facettes permet de mieux comprendre l’ensemble des mécanismes d’adaptation sous différentes perspectives et d’apporter une vision holistique sur le sujet.
La complexité des projets nécessitant des collaborations internationales, la recherche entreprise par Day inclut un large éventail d’experts et d’étudiants provenant de divers horizons académiques et culturels.
Cela enrichit non seulement la portée de l’étude mais également l’expérience éducative et professionnelle de tous les participants.
Logistiques et défis éthiques
Mettre en œuvre ce type de recherche exige une organisation logistique minutieuse et un financement conséquent.
En plus des subventions américaines et canadiennes, il est crucial de naviguer dans les considérations éthiques régionales pour obtenir l’approbation et recruter des participants.
Convaincre des groupes locaux de participer n’est pas une tâche aisée car cela demande un investissement significatif en termes de temps et d’énergie.
Toutefois, les retours sont souvent positifs, enrichissant les collaborations interculturelles tout en offrant des paysages spectaculaires qui motivent les équipes de recherche à poursuivre leur travail.
Le parcours d’inspiration du chercheur
Day a été inspiré par les montagnes dès son premier trek pendant ses études universitaires. Fasciné par les récits comme celui de « Into Thin Air » de John Krakauer, il n’avait jamais imaginé qu’il mènerait des expéditions de recherche jusqu’à l’Everest.
Depuis sa première visite en 2012, où il a rejoint une équipe menée par l’Université de la Colombie-Britannique, Day a organisé plusieurs missions. Son intérêt pour la manière dont le corps humain répond à l’hypoxie et s’acclimate à ces conditions difficiles ne fait que croître depuis.
Bénéfices des expéditions scientifiques
En parlant des avantages de telles expéditions, Day souligne que les étudiants bénéficient énormément de ces expériences hors du commun. Ils apprennent à mener des recherches dans des conditions ardues, rencontrent des personnes du monde entier et nouent des amitiés durables.
Selon lui, ces relations humaines et découvertes partagées sont au cœur de ce qui rend chaque voyage unique et précieux.
Source de l’étude : Johnson, N. A., et al. (2024). Comparing integrative ventilatory and renal acid–base acclimatization in lowlanders and Tibetan highlanders during ascent to 4,300 m. Proceedings of the National Academy of Sciences. doi.org/10.1073/pnas.2412561121.
