À vingt minutes de bateau du centre d’Halifax, une île entière attend sans faire de bruit : des forts du XIXe siècle mangés par la végétation, un phare au bout d’une digue, des plages de sable et plus de 17 km de sentiers où vous croiserez davantage de pluviers que de promeneurs.
McNabs Island, en Nouvelle-Écosse, est le genre de découverte qu’on range dans le même tiroir que le Teifi Valley Trail gallois : des endroits qui méritent le voyage précisément parce que personne n’en parle encore assez.
Une île militaire rendue à la nature
McNabs Island a longtemps joué un rôle stratégique dans la défense du port d’Halifax. Batteries côtières, casernes, routes militaires : les Britanniques puis les Canadiens y ont maintenu une présence active du XIXe siècle jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, plus aucun habitant permanent.
L’île a été transformée en parc provincial et site historique, et la forêt acadienne reprend doucement ses droits sur les bâtiments abandonnés.
C’est précisément ce mélange qui donne son caractère à l’endroit.
On ne vient pas à McNabs pour une randonnée alpine, mais pour cette atmosphère particulière des lieux que le temps a laissés derrière lui : un canon rouillé qui dépasse d’un talus, une maison dont il ne reste que les fondations, une digue qui mène vers un phare auquel on n’a plus le droit d’accéder. Un visiteur sur Google la décrit comme « un joyau secret où l’on explore des forts abandonnés et des phares avec presque personne autour de soi ».
Le McNabs Island Loop : 8,4 km du nord au sud
L’itinéraire de référence est le McNabs Island Loop, une boucle de 8,4 km (5,2 miles) qui relie les segments principaux de l’île du bout nord au bout sud. Comptez une bonne journée pour faire ça sans se presser, avec les arrêts qui s’imposent. Le balisage suit en grande partie d’anciennes routes militaires, ce qui rend l’orientation intuitive. Voici les étapes clés que vous rencontrerez sur le parcours.
Fort Ives et Ives Point
À l’extrémité nord de l’île, Fort Ives est le plus ancien ouvrage défensif encore debout sur McNabs. La batterie est bien conservée et plusieurs canons sont toujours en place, accessibles à pied. Depuis Ives Point, la vue sur le port d’Halifax est dégagée dans toutes les directions. C’est souvent par là que commence la boucle, avant de descendre vers le sud en longeant la côte ou en traversant la forêt.
McNabs Pond et la digue du phare
Au centre-sud de l’île, l’étranglement naturel du terrain crée une configuration originale : McNabs Pond est un étang d’eau salée séparé de l’océan par une digue artificielle. Cette digue mène directement au phare de Maugers Beach, visible de loin, même si l’accès au phare lui-même reste interdit. L’étang est devenu un site ornithologique de premier plan : pluviers, becs-croisés, parulines font partie des espèces régulièrement observées. Pensez aux jumelles.
Maugher Beach et Hangman’s Beach
De part et d’autre de la péninsule qui s’avance vers l’ouest depuis l’étang, deux plages se font face. Maugher Beach est la plus accessible, avec des étendues de sable et des dunes formées après la construction de la digue. La baignade y est possible, ce qui en fait une bonne pause en milieu de journée. Hangman’s Beach, elle, est plus rocheuse et ventée, mais offre les mêmes vues sur le phare avec une ambiance plus sauvage.
Wreck Cove et ses épaves
Sur la côte opposée, Wreck Cove mérite un détour pour une raison assez rare : à marée basse, les restes de naufrages émergent du fond sableux. C’est aussi à cet endroit que se trouvent les tables de pique-nique de l’île, idéal pour la pause déjeuner. Un coin discret, moins fréquenté que les plages de la péninsule.
Infos pratiques avant d’embarquer
Accès : uniquement par bateau. La navette Taylor Made Tours part de Fisherman’s Cove, à environ 30 minutes de l’aéroport international d’Halifax Stanfield. Réservation conseillée.
Entrée : gratuite sur l’île. Seul le trajet en bateau est payant.
Distance totale des sentiers : plus de 17 km au total, boucle principale de 8,4 km.
Dénivelé : très faible, terrain accessible à la plupart des marcheurs.
Saison idéale : mai à octobre, navettes plus fréquentes en été.
À emporter absolument : eau et ravitaillement (aucun point de vente sur l’île), chaussures de marche solides, jumelles, maillot de bain pour Maugher Beach.
Sanitaires : toilettes à compostage disponibles à plusieurs endroits sur l’île.
L’absence de boutique ou de fontaine sur l’île peut surprendre si on n’y pense pas à l’avance. Plusieurs visiteurs l’ont appris à leurs dépens : prévoyez plus d’eau que vous ne pensez nécessaire, surtout en été. Si vous cherchez des chaussures polyvalentes pour ce type de terrain mixte (chemins militaires stabilisés, passages sableux et zones rocheuses), notre article sur les baskets Columbia plébiscitées par les randonneurs peut vous aider à choisir sans vous ruiner.
Ce qui rend McNabs vraiment différente des îles touristiques classiques, c’est son niveau de fréquentation. Halifax est une ville dynamique, le parc est gratuit, et pourtant l’île reste remarquablement tranquille. Le filtre naturel de la traversée en bateau écarte les visites de passage, et les sentiers n’ont pas la même densité de marcheurs qu’un parc national continental. Pour ceux qui habitent en Nouvelle-Écosse ou qui y passent plusieurs jours, c’est une adresse à cocher sans attendre.
