1000 mètres de dénivelé positif, 17 kilomètres de sentiers escarpés, et un col culminant à 1860 mètres d’altitude.
Ces chiffres résument le défi physique que représente la traversée Theth-Valbona, mais ne disent rien de sa beauté sauvage. Surnommée « l’artère des Alpes albanaises », cette randonnée relie deux des plus beaux villages de montagne du pays à travers un paysage à couper le souffle.
Dès les premiers pas, le randonneur est plongé dans un monde où la nature règne en maître, où les traditions ancestrales perdurent, et où chaque virage révèle un nouveau panorama époustouflant.
Dans les pas des bergers : de Theth à l’assaut du col
Le départ se fait depuis le village pittoresque de Theth (42.3953, 19.7744), niché à 750 mètres d’altitude.
Les premières foulées vous mènent le long de la rivière Shala, dont les eaux cristallines serpentent entre les maisons traditionnelles en pierre. Après 2 kilomètres, le sentier s’élève progressivement à travers une forêt de hêtres centenaires.
Le dénivelé devient plus marqué, gagnant 400 mètres sur les 3 kilomètres suivants.
À mi-chemin vers le col, une clairière offre une vue imprenable sur la vallée de Theth.
C’est l’occasion de reprendre son souffle et de remplir sa gourde à la source qui jaillit entre les rochers. Les 3 derniers kilomètres avant le col sont les plus exigeants, avec un dénivelé de 600 mètres sur un terrain parsemé d’éboulis. Le balisage, bien que présent, peut être difficile à repérer par mauvais temps.
« Quand j’arrive au col avec mes clients, je leur dis toujours de prendre le temps. De respirer. D’écouter le silence. C’est ici, à 1860 mètres, que l’on comprend vraiment la grandeur des Alpes albanaises. »
– Arben Selimaj, guide de montagne local depuis 25 ans
Le col de Valbona : entre deux mondes à 1860 mètres
Atteindre le col de Valbona (42.4114, 19.8083) après 4 à 5 heures d’effort est une expérience inoubliable. À cheval entre deux vallées, le panorama à 360 degrés embrasse les sommets déchiquetés des Alpes albanaises. Au nord, la vallée de Valbona s’étend à perte de vue, tandis qu’au sud, la vallée de Theth semble minuscule.
C’est le moment idéal pour une pause bien méritée et un pique-nique avec vue.
Le col est aussi un lieu de rencontre. Il n’est pas rare d’y croiser des bergers locaux menant leurs troupeaux, perpétuant une tradition millénaire.
En juillet et août, les edelweiss fleurissent sur les pentes rocheuses, ajoutant une touche de poésie à ce paysage austère.
La descente vers Valbona : entre forêts et cascades
La descente vers Valbona offre un contraste saisissant.
Le sentier plonge dans une forêt de pins de Bosnie, endémiques de la région. Sur les 5 premiers kilomètres, vous perdez 700 mètres d’altitude. Le terrain, bien que moins raide que la montée, reste technique avec de nombreuses racines et pierres.
À mi-chemin, une cascade offre un point de rafraîchissement bienvenu.
Les 3 derniers kilomètres traversent des prairies alpines où paissent parfois des troupeaux de chèvres.
Le village de Valbona (42.4275, 19.9097) apparaît enfin, ses maisons traditionnelles se détachant sur le fond vert de la vallée. L’arrivée au village, après 7 à 8 heures de marche, est un moment de pure satisfaction.
Faune et flore : un écosystème préservé
La randonnée Theth-Valbona traverse l’un des écosystèmes les mieux préservés d’Europe. Au printemps et à l’automne, il n’est pas rare d’apercevoir des chamois sur les hauteurs. Les plus chanceux pourront même observer l’aigle royal, dont plusieurs couples nichent dans la région. La flore est tout aussi remarquable, avec une diversité étonnante : gentianes au bleu profond, edelweiss tenaces, et orchidées rares.
En altitude, les pins mugo forment des tapis denses, adaptés aux conditions extrêmes. Dans les vallées, les forêts mixtes de hêtres et de sapins abritent une biodiversité exceptionnelle, dont certaines espèces endémiques comme la salamandre des Balkans.
Préparer son sac : l’équipement essentiel
La randonnée Theth-Valbona nécessite un équipement adapté. Des chaussures de randonnée montantes sont indispensables pour affronter les terrains variés et protéger les chevilles. Prévoyez des vêtements chauds et imperméables, même en été, car le temps peut changer rapidement en altitude. Un minimum de 3 litres d’eau par personne est recommandé, ainsi que des en-cas énergétiques.
N’oubliez pas une carte détaillée de la région et une boussole, le GPS n’étant pas toujours fiable dans ces montagnes. Une trousse de premiers secours, un sifflet et une couverture de survie sont des éléments de sécurité essentiels. Enfin, des bâtons de randonnée peuvent s’avérer précieux, surtout pour la descente.
Quand partir ? Le dilemme des saisons
La période optimale pour entreprendre la randonnée Theth-Valbona s’étend de juin à septembre. En juin, les prairies alpines sont en pleine floraison, offrant un spectacle coloré. Juillet et août garantissent les meilleures conditions météorologiques, mais c’est aussi la période la plus fréquentée. Septembre offre des couleurs automnales magnifiques et une luminosité particulière, idéale pour la photographie.
Hors saison, la randonnée devient beaucoup plus technique et dangereuse. Le col peut rester enneigé jusqu’à fin mai, et les premières neiges peuvent tomber dès octobre. Si vous envisagez une randonnée en mai ou en octobre, il est impératif de se renseigner sur les conditions auprès des autorités locales et d’être équipé en conséquence.
« J’ai fait cette randonnée à toutes les saisons, mais septembre reste mon mois préféré. La lumière est douce, l’air est frais, et on peut parfois entendre le brame des cerfs dans la vallée. C’est magique. »
– Elira Bega, photographe naturaliste albanaise
Logistique et hébergement : entre tradition et confort
Le point de départ à Theth est accessible en 4×4 ou en minibus depuis la ville de Shkodër. Prévoyez au moins 3 heures de trajet sur une route spectaculaire mais cahoteuse. À Theth, plusieurs guesthouses offrent un hébergement confortable et une cuisine locale savoureuse. La maison d’hôte de Kol Gjoni est particulièrement recommandée pour son authenticité et son accueil chaleureux.
À Valbona, l’offre d’hébergement s’est développée ces dernières années. Des gîtes de montagne aux petits hôtels familiaux, il y en a pour tous les goûts. Réserver à l’avance est conseillé en haute saison. Pour le retour, des minibus relient Valbona à Shkodër via un ferry sur le lac de Koman, une expérience en soi.
Au-delà de la randonnée : l’immersion culturelle
La randonnée Theth-Valbona n’est pas qu’une expérience sportive, c’est aussi une plongée dans la culture des montagnes albanaises. À Theth, ne manquez pas la visite de la tour-refuge, symbole de la loi du Kanun qui régissait autrefois la vie dans ces vallées. Les églises orthodoxes et les mosquées côte à côte témoignent de la coexistence pacifique des religions.
À Valbona, prenez le temps de discuter avec les habitants. Beaucoup sont heureux de partager leurs histoires et leurs traditions. Goûtez le raki local, une eau-de-vie de prune, et le fromage de brebis affiné en altitude. Ces moments d’échange sont souvent les souvenirs les plus précieux que l’on ramène de cette traversée.
Préserver un paradis fragile : randonnée responsable
L’augmentation de la fréquentation ces dernières années pose de nouveaux défis pour la préservation de cet environnement exceptionnel. En tant que randonneur, votre comportement peut faire la différence. Respectez scrupuleusement le principe du « Leave No Trace » : ne laissez aucun déchet, restez sur les sentiers balisés, et ne cueillez pas de plantes.
Privilégiez les hébergements et guides locaux pour soutenir l’économie de la région. Soyez conscient de votre consommation d’eau, une ressource précieuse dans ces montagnes. Enfin, prenez le temps d’apprendre quelques mots d’albanais : un simple « faleminderit » (merci) peut ouvrir bien des portes et des cœurs.
Faut-il se lancer dans l’aventure Theth-Valbona ?
La randonnée Theth-Valbona est bien plus qu’un simple trek de montagne. C’est une immersion totale dans un monde où nature sauvage et traditions séculaires se côtoient encore. Chaque pas sur ce sentier est une découverte, chaque rencontre une leçon d’humilité face à la grandeur des Alpes albanaises. Que vous soyez un randonneur chevronné en quête de nouveaux défis ou un amateur de nature à la recherche d’authenticité, ce parcours a quelque chose à vous offrir.
Alors, êtes-vous prêt à vivre cette aventure unique ? Les montagnes d’Albanie vous attendent, avec leurs secrets, leurs défis et leurs récompenses inestimables. N’oubliez pas : la vraie aventure commence là où les sentiers battus s’arrêtent. Et dans les Alpes albanaises, l’aventure ne fait que commencer.
