Un lac d’un bleu si intense qu’on croit d’abord à un filtre photo. Crater Lake, dans l’Oregon, est le lac le plus profond des États-Unis, niché dans la caldeira d’un volcan endormi, à près de 2 000 m d’altitude. Une randonneuse ayant parcouru plus de 30 parcs nationaux américains le désigne comme le plus beau de tous, et après lecture de ce guide, vous comprendrez pourquoi.
Un volcan, un lac, et 600 m d’eau sous vos pieds
Crater Lake National Park fait partie de la chaîne des Cascades, en Oregon. Le lac s’est formé il y a environ 7 700 ans après l’effondrement du mont Mazama, un stratovolcan qui culminait à plus de 3 600 m.
Résultat : une cuvette naturelle de 10 km de diamètre, remplie uniquement par la pluie et la neige, sans aucun cours d’eau entrant ou sortant. La profondeur atteint 594 m, ce qui en fait le lac le plus profond des États-Unis. Cette absence de sédiments en suspension explique la couleur bleue saisissante de l’eau, une teinte qu’aucune photo ne restitue vraiment fidèlement.
Le premier point de vue à rejoindre est le Sinnott Memorial, au Rim Village, perché au bord du cratère. C’est souvent là que les visiteurs réalisent l’ampleur du site. Par temps clair, la visibilité dans l’eau dépasse les 30 m.
Quand partir et comment s’y rendre
La route principale qui fait le tour du cratère, Rim Drive, est fermée une bonne partie de l’année à cause des chutes de neige, parfois 12 m de cumul annuel. La saison idéale pour randonner s’étend de mi-juillet à mi-octobre, quand les sentiers sont dégagés et les accès au lac accessibles à pied. En dehors de ces mois, les raquettes remplacent les chaussures de rando, et certains trails restent praticables en hiver pour les amateurs de terrain engagé.
Le parc se trouve à environ 2h30 de route depuis Medford, Oregon, et à un peu plus de 4h depuis Portland. Il n’existe pas de transport en commun direct jusqu’à l’entrée du parc. Un véhicule personnel reste donc indispensable. L’entrée est payante, comme pour tous les parcs nationaux américains, et le pass America the Beautiful couvre l’accès.
Les meilleures randonnées autour du cratère
Le parc propose plusieurs sentiers balisés, du plus accessible au plus engagé. Voici ceux que la source met en avant :
Plaikni Falls Trail
Un sentier facile de 3,2 km aller-retour qui mène à une belle cascade entourée de prairie alpine. Peu de dénivelé, idéal pour s’échauffer ou pour les randonneurs qui découvrent le parc. Balisage clair, départ accessible depuis Pinnacles Road.
Rim Drive et points de vue
Rim Drive fait le tour complet du cratère sur 53 km. En voiture, le circuit prend environ 2h sans arrêt, mais les randonneurs peuvent enchaîner plusieurs sections à pied depuis des parkings disséminés sur le circuit. Des trolley tours guidés sont également proposés depuis le Rim Village pour ceux qui préfèrent déléguer la conduite et profiter de l’interprétation naturaliste.
Où dormir et où manger dans le parc
Deux options principales existent pour passer la nuit sur place. Le Crater Lake Lodge, juste au bord du cratère au Rim Village, offre des chambres avec vue directe sur le lac. C’est l’adresse historique du parc, ouverte uniquement en été, et les réservations partent très vite. Il faut anticiper plusieurs mois à l’avance.
À 11 km de là, le Mazama Campground propose des emplacements tente et camping-car dans une forêt de pins, à environ 7 miles en dessous du bord du cratère. L’ambiance est plus décontractée, les tarifs nettement inférieurs, et les étoiles, la nuit, y sont spectaculaires compte tenu de la faible pollution lumineuse.
Pour se restaurer, le Rim Village dispose d’une cafétéria et d’un restaurant à la Crater Lake Lodge. Les options sont limitées hors de ces deux points, donc mieux vaut prévoir des ravitaillements depuis Medford ou Klamath Falls avant d’entrer dans le parc.
