Le pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle attire chaque année des centaines de milliers de marcheurs. La cité galicienne fait régulièrement parler d’elle pour les questions de surtourisme qui s’y posent. Pourtant, le Conseil de l’Europe a labellisé 49 itinéraires culturels depuis 1987, dont cinq grandes routes au format Compostelle, faites pour les randonneurs et les cyclistes. Voici lesquelles, ce qu’elles offrent, et comment choisir la vôtre.
Compostelle, victime de son succès
Les chiffres du Camino francés, la voie la plus empruntée depuis Saint-Jean-Pied-de-Port, sont vertigineux. Hébergements complets des mois à l’avance, gîtes saturés, bouchons sur certains tronçons en haute saison. La cité galicienne attire chaque année des cohortes de marcheurs de plus en plus nombreuses, au point que les autorités locales et certains pèlerins s’interrogent ouvertement sur la question du surtourisme.
L’argument pour rejoindre Compostelle reste évident : héritage spirituel séculaire, réseau d’auberges dédié, ambiance internationale unique. Mais pour qui cherche la marche au long cours, le grand itinéraire culturel européen et la liberté qui va avec, il existe d’autres routes officielles, moins courues, et qui méritent largement le détour.
49 itinéraires européens labellisés depuis 1987
En 1987, le Conseil de l’Europe a lancé son programme d’itinéraires culturels européens. Le principe : labelliser des parcours qui réunissent au moins trois pays autour d’une thématique commune. Quarante-neuf itinéraires ont été reconnus depuis. Certains sont des réseaux d’institutions éparses, comme la Route des écrivaines (réseau dédié aux femmes auteures, très développé en Europe de l’Est) ou les promenades architecturales Le Corbusier. Cinq d’entre eux sont de véritables routes praticables à pied, à vélo et parfois en voiture, exactement dans l’esprit Compostelle. Les voici.
1. La Via Francigena : de Canterbury à Rome
Plus de 3000 km, plusieurs mois de marche, reconnue en 1994.
« Tous les chemins mènent à Rome », dit l’adage. C’est presque littéralement le cas pour la Via Francigena, qui relie Canterbury, au sud-est de l’Angleterre, à la basilique Saint-Pierre de Rome, en passant par l’est de la France, la Suisse et l’Italie. Le tracé suit les notes de voyage de l’archevêque Sigéric, qui documenta son retour de pèlerinage en 990. Moins célèbre que les chemins de Compostelle plus à l’ouest, elle traverse une variété de paysages remarquable : plaines de Champagne, cols suisses, collines de Toscane, plaines du Latium.
L’itinéraire est accessible aux randonneurs de tous niveaux : on peut faire l’intégralité en plusieurs mois, ou choisir un tronçon de deux à trois semaines. La section toscane, entre Lucques et Sienne, est la plus photogénique et la plus fréquentée par les marcheurs. Certains tronçons se font à vélo. Réseau d’hébergements en croissance rapide ces dernières années, avec des auberges de pèlerins dédiées.
Le saviez-vous : le terme « francigène » signifie littéralement « voie des Français », ce qui a parfois inspiré certaines lectures politiques contemporaines un peu réductrices du tracé.
2. La Route des Empereurs romains et des vins du Danube : archéologie et vignobles
Dix pays d’Europe centrale et orientale, reconnue en 2015.
Son nom complet est officiellement la « Route des Empereurs romains et des vins du Danube ». Le parcours retrace l’histoire de la conquête romaine de la région le long du grand fleuve européen, en promouvant aussi la culture viticole locale. Une combinaison rare : le marcheur visite sites archéologiques, anciennes villas romaines, frontières fortifiées du limes danubien, et s’arrête le soir dans des caves de vignerons.
Le tracé traverse une dizaine de pays, ce qui en fait l’un des itinéraires les plus internationaux du label. Sections en Croatie, Bulgarie, Hongrie, Serbie, Roumanie notamment. Pour les marcheurs francophones, c’est l’occasion de découvrir des régions encore largement à l’écart du tourisme de masse. Mention spéciale aux régions viticoles serbes et hongroises, peu connues mais dont les vins gagnent à être goûtés sur place.
3. La Via Habsbourg : sur les traces de la dynastie
1100 km en voiture, sentiers de randonnée variables, reconnue en 2014.
De l’Alsace-Lorraine au Tyrol autrichien, en passant par le lac de Constance et la Forêt-Noire allemande, la Via Habsbourg relie plus de soixante-dix sites liés à l’histoire de la dynastie qui régna sur l’Europe centrale et occidentale jusqu’au XIXe siècle. Châteaux, palais d’été, abbayes fondées par les Habsbourg, lieux de naissance et de bataille.
Particularité de ce parcours : le site officiel propose d’abord un trajet en voiture de 1100 km comme cadre principal, reliant les centres de pouvoir habsbourgeois du monde germanique. Mais la route dessert aussi de nombreux sentiers de randonnée de longueurs et de difficultés variables. C’est donc plus un fil rouge thématique qu’un sentier continu. Pour les amateurs d’histoire européenne et d’architecture baroque, c’est l’un des itinéraires les plus denses culturellement.
4. Les Chemins de Saint-Olav : le Compostelle scandinave
Plusieurs milliers de kilomètres, quatre voies principales, reconnus en 2010.
À quelques milliers de kilomètres au nord du Puy-en-Velay débute un autre pèlerinage. Les Chemins de Saint-Olav rallient la ville norvégienne de Trondheim et sa cathédrale de Nidaros, où sont conservées les reliques du roi Olav II Haraldsson, canonisé en 1031 sous le nom de Saint-Olav. Quatre grandes voies convergent vers Trondheim depuis la Suède, le Danemark et le sud de la Norvège.
Comme pour Compostelle, le réseau est constitué de nombreux sentiers ouverts à tous les marcheurs, quelle que soit leur motivation. La voie Sankt Olavsleden, qui relie Selånger en Suède à Trondheim sur environ 580 km, est la plus emblématique. L’expérience est très différente du sud : forêts boréales, lacs, mer du Nord, faune scandinave, jours longs en été. Réseau d’hébergements moins dense qu’en France ou en Espagne, mais qui se développe vite. Pour ceux qui cherchent le grand pèlerinage du nord, c’est l’option.
5. L’EuroVelo 13 : le Rideau de fer à vélo
Plus de 10 000 km, vingt pays, reconnue en 2019.
Aussi appelée Route du Rideau de fer ou EuroVelo 13, cet itinéraire longe le tracé de l’ancien rideau de fer, du nord de la Finlande jusqu’à la mer Noire. Plus de 10 000 km essentiellement constitués de pistes cyclables, qui traversent vingt pays au total. Le parcours ponctue les étapes par de nombreux musées et mémoriaux rappelant l’histoire de l’Europe divisée au XXe siècle.
Ce n’est pas une route de marcheurs mais de cyclistes aguerris. Le boucler en entier reste un projet rare, mais des sections d’une à trois semaines sont accessibles : la Mer Baltique en Estonie et Lettonie, les Balkans entre Hongrie et Croatie, ou la traversée allemande de la frontière inter-allemande désormais transformée en couloir de mémoire. C’est l’itinéraire le plus politique et le plus contemporain du lot, et l’un des plus marquants pour comprendre l’Europe d’aujourd’hui.
Les 49 itinéraires culturels labellisés par le Conseil de l’Europe sont tous documentés sur son site officiel. Au-delà des cinq routes praticables présentées ici, beaucoup intègrent une dimension thématique passionnante : promenades Le Corbusier, Route des Phéniciens, Voie des Vikings, Route des cimetières juifs européens, et bien d’autres.
Comment choisir entre ces cinq routes
Le choix dépend de trois variables : le mode (à pied ou à vélo), la durée disponible, et le type d’expérience recherchée.
Pour un long pèlerinage à pied dans l’esprit Compostelle, la Via Francigena est la plus proche en philosophie, avec l’avantage d’un réseau d’auberges en pleine expansion et de paysages d’une variété sans équivalent. C’est l’alternative la plus directe et la plus aboutie. Pour quelque chose de plus austère et nordique, les Chemins de Saint-Olav offrent l’expérience la plus dépaysante, avec des forêts et des lacs à perte de vue, mais une logistique plus exigeante.
Pour un voyage culturel et gastronomique en marchant moins et en goûtant plus, la Route des Empereurs romains et des vins du Danube est imbattable, à condition d’accepter de naviguer entre dix pays aux langues différentes. La Via Habsbourg est plus un itinéraire culturel à parcourir en mode mixte (voiture + sentiers), idéal pour les passionnés d’histoire européenne qui ne veulent pas marcher dix semaines d’affilée.
L’EuroVelo 13 est pour les cyclotouristes confirmés qui cherchent un projet hors normes et un parcours chargé de mémoire récente. Aucune de ces routes n’est saturée comme l’est Compostelle aujourd’hui. La plupart restent à inventer pour la majorité des marcheurs et des cyclistes francophones.
- Conseil de l’Europe, programme des itinéraires culturels européens (49 itinéraires reconnus depuis 1987)
- L’Express, série Vu d’Europe : « Cinq alternatives aux chemins de Compostelle » (17 mai 2026)
- Via Francigena (site officiel)
- Saint Olav Ways (site officiel)
- EuroVelo 13, Iron Curtain Trail
