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Un pont du XIVe siècle surnommé « pont du Diable »
À l’ouest de Cahors, dans le Lot, un pont fortifié du XIVe siècle franchit la rivière. Il mesure 172 mètres, porte six arches ogivales de 16,50 mètres et compte trois tours carrées, crénelées, percées de mâchicoulis. Ces tours dominent l’eau de 40 mètres. La chaussée monte et descend en dos-d’âne. On ne le traverse qu’à pied.
Son nom officiel est pont Valentré. En occitan, pont de Balandras. Mais dans la conversation courante, c’est le pont du Diable. Le surnom n’a rien d’administratif : il vient d’une histoire que l’on se raconte à Cahors depuis des générations, et qui a fini par s’accrocher à la pierre.
Le pont du Diable et le pont Valentré, un seul et même édifice
Le pont Valentré et le pont du Diable ne désignent pas deux ouvrages voisins. C’est le même édifice, avec deux noms. Le second résume la légende, le premier sert d’adresse.
Le pacte : un chantier trop long, une âme en jeu
La légende ne se date pas. Elle se transmet oralement, sans acte notarié, et ne prétend pas au statut de document. C’est une histoire, et elle est racontée comme telle.
Le chantier s’éternise. Le maître d’œuvre signe alors un pacte avec le Diable. Satan met tout son savoir-faire au service de la construction. S’il exécute tous les ordres qu’il reçoit, il recevra son âme.
Le pont s’élève vite. Les travaux s’achèvent, le contrat arrive à terme, et le maître d’œuvre comprend ce qu’il vient de signer. Pour ne pas perdre son âme, il confie au Diable une dernière course : aller chercher de l’eau à la source des Chartreux, pour les ouvriers, avec un crible.
Un crible est un tamis à larges mailles. L’eau y entre et ressort aussitôt, rien ne reste au fond. L’exercice est impossible, et le maître d’œuvre le sait. Satan revient bredouille. Il perd son marché, et l’âme qu’il convoitait.
La vengeance du Diable et la tour centrale
Un marché perdu ne s’oublie pas. Selon la légende, chaque nuit, le Diable envoie un diablotin desceller la dernière pierre de la tour centrale, celle que l’on appelle depuis la tour du Diable. Chaque matin, les maçons la remettent en place. La nuit suivante, elle repart.
Le pont ne se termine donc jamais tout à fait. Selon la légende, c’est là l’explication des 70 ans de chantier, entre la première pierre de 1308 et l’achèvement de 1378. La légende parle d’une pierre qui ne tient pas, les dates parlent de sept décennies de travaux. Les deux se racontent très bien ensemble.
1879 : le diablotin sculpté prend place sur la tour
La légende aurait pu rester une histoire de veillée. En 1879, l’architecte Paul Gout dirige la restauration de l’édifice. À l’emplacement resté vide de la tour centrale, il fait poser une pierre sculptée à l’effigie d’un diablotin. Le sculpteur Calmon, originaire de la région, en est l’auteur.
Le raisonnement est simple et efficace. Quand le Diable revient vérifier que le pont est toujours inachevé, il voit un des siens en train de démanteler la tour. Il repart tranquille, convaincu que le travail suit son cours.
La sculpture est toujours visible sur l’édifice. C’est elle que l’on cherche du regard en arrivant sur le pont. Il faut lever les yeux vers la tour, au lieu de suivre ses pieds sur le pavé.
Un pont forteresse que ni les Anglais ni Henri IV n’attaquèrent
Derrière la légende, il y a un programme militaire. La construction est décidée par les consuls de Cahors en 1306. La première pierre est posée le 17 juin 1308. L’ouvrage doit défendre la ville contre les attaques venues du sud.
Trois tours, des créneaux, des mâchicoulis : le pont est une porte de ville autant qu’un passage. Deux barbacanes protégeaient les accès. Seule celle du côté ville, à l’est, est conservée. Une chapelle dédiée à la Vierge se trouvait dans le châtelet occidental.
La dissuasion a fonctionné. Ni les Anglais ni Henri IV ne l’attaquèrent. L’édifice est classé monument historique par la liste de 1840, et restauré en 1879 par Paul Gout.
UNESCO : le pont et les chemins de Saint-Jacques
En 1998, le pont Valentré entre au patrimoine mondial de l’UNESCO, au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. L’inscription le rattache donc à un ensemble lié au pèlerinage.
Depuis 2012, l’ouvrage fait partie du réseau des ponts remarquables du sud de la France, aux côtés du viaduc de Millau, du pont du Gard et du viaduc de Garabit.
Cela ne signifie pas que tous les itinéraires jacquaires passent par lui. La Via Podiensis, l’un des grands chemins de Compostelle, correspond au GR65. Le pont Valentré, lui, est sur le GR36. Ce sont deux itinéraires distincts, à ne pas confondre quand on prépare une étape.
Arriver à pied : le GR36 depuis la gare de Cahors
Le pont Valentré est à quelques minutes à pied de la gare SNCF de Cahors. La gare est le point de départ d’une itinérance de deux jours sur le GR36, vers Puy-l’Évêque, sans voiture.
- Jour 1 : Cahors → Luzech, environ 20 km. Le sentier grimpe vers les plateaux calcaires, traverse les vignes, puis suit le bord du Lot. À 6 km, l’aire d’envol des parapentes offre un point de vue sur la vallée. Le vignoble de Cahors, cépage Malbec, accompagne la descente.
- Jour 2 : l’itinéraire continue vers Prayssac, puis Puy-l’Évêque. Le retour se fait en car liO, lignes 890 et 891. Le Lot compte d’autres randonnées pour qui veut prolonger le séjour, comme cette randonnée de 10 km entre cinq dolmens.
La légende charge un diablotin des 70 ans du chantier. Les dates, elles, sont connues. Les deux versions cohabitent sans se gêner, et c’est sans doute pour cela que le pont se raconte encore.
