Yellowstone a ouvert la voie en 1872, et depuis, les parcs nationaux se sont multipliés aux quatre coins de la planète. Randonneurs, amateurs de grands espaces et chasseurs de panoramas ont voté : voici les 10 parcs qui leur ont mis une claque.
Si vous cherchez votre prochaine destination de trail, la liste qui suit devrait sérieusement bousculer votre agenda. D’ailleurs, les amateurs de randonnées européennes avec panoramas spectaculaires trouveront ici de quoi rêver bien au-delà du Vieux Continent.
Pourquoi les parcs nationaux sont des terrains de jeu à part entière pour les randonneurs ?
Un parc national, c’est bien plus qu’une belle carte postale. C’est un réseau de sentiers balisés, des écosystèmes préservés, une faune sauvage qu’on ne croise nulle part ailleurs, et souvent des infrastructures pensées pour laisser entrer le marcheur tout en protégeant le milieu naturel. Ce classement, compilé à partir des retours de voyageurs, de guides de voyage et d’auteurs spécialisés, réunit des parcs sur quatre continents. Chacun mérite qu’on s’y attarde, non pas pour cocher une case, mais pour la singularité de l’expérience qu’il propose sur le terrain.
Les 10 parcs nationaux qui ont convaincu les voyageurs du monde entier
1. Plitvice Lakes National Park, Croatie
Le journaliste Rick Steves l’a décrit comme « un Niagara Falls européen, fragmenté et saupoudré sur un Grand Canyon boisé ». L’image est frappante et pas si exagérée. Le parc abrite 16 lacs en terrasses reliés par 92 cascades, dont la plus haute, Veliki Slap, dégringole de près de 80 mètres. La couleur des eaux, entre bleu turquoise, vert jade et gris ardoise, tient à la nature calcaire du fond : ce sont des barrières de travertin naturelles qui créent ces bassins empilés les uns au-dessus des autres, et ce site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Côté sentiers, les promenades sur les passerelles en bois longent les chutes au plus près de l’eau. Pour les marcheurs qui veulent aller chercher un peu plus, le tracé Mukinje-Tupi Medveđak offre des vues plongeantes sur les lacs supérieurs. La grotte de Šupljara, sur les rives du lac Kaluđerovac, se mérite avec un court détour mais délivre un cadrage parfait sur les Grandes Cascades. Moins sportif mais très plaisant : la traversée du lac Kozjak en bateau électrique silencieux. Dans les profondeurs du parc vivent ours bruns, loups gris, lynx et chats sauvages européens.
2. Torres del Paine National Park, Chili
National Geographic l’a classé cinquième plus beau lieu de la planète. Dans l’extrême sud du Chili, Torres del Paine est une réserve de biosphère UNESCO bâtie autour de trois tours granitiques, Torres d’Agostini, Torres Central et Torres Monzino, qui culminent chacune à plus de 2 500 mètres et forment un massif central sans équivalent sur Terre.
Lacs glaciaires bleu électrique, forêts de hêtres australs, champs de glace à perte de vue et guanacos qui trottent librement sur les plaines complètent le tableau. Le W Circuit, référence absolue pour les randonneurs, se boucle en cinq jours sur environ 70 km avec des vues sur des icebergs dérivant sur les lacs et des glaciers suspendus en toile de fond. Les condors planent en altitude en attendant que les pumas finissent leur repas sur les plaines en contrebas.
3. Yellowstone National Park, États-Unis
Premier parc national au monde, créé en 1872, Yellowstone reste une référence. Son plancher géothermique produit geysers, sources chaudes multicolores et fumerolles en permanence. Old Faithful, le geyser le plus célèbre, entre en éruption à intervalles réguliers avec une précision qui a fait sa réputation. Les sentiers du parc permettent d’approcher bisons, wapitis, loups et ours grizzlis dans leur habitat naturel.
4. Yosemite National Park, États-Unis
En Californie, Yosemite est le temple de la randonnée en falaise et en forêt. La vallée encaissée entre des parois granitiques verticales, El Capitan et Half Dome en tête, attire aussi bien les grimpeurs que les marcheurs du dimanche. Les chutes de Yosemite Falls, parmi les plus hautes d’Amérique du Nord, se rejoignent à pied depuis le fond de vallée. Côté faune, cerfs, ratons laveurs et coyotes sont des compagnons fréquents sur les sentiers.
5. Banff National Park, Canada
Dans les Rocheuses albertaines, Banff est le parc national le plus ancien du Canada (1885). Le lac Louise, avec ses eaux vert émeraude au pied du glacier Victoria, est l’image la plus connue. Mais le parc ne se résume pas à cette carte postale : ses 1 600 km de sentiers traversent des forêts de sapins, des cols alpins et des prairies d’altitude où élans, grizzlis et mouflons des Rocheuses cohabitent. La Icefields Parkway, qui borde le parc, est régulièrement citée comme l’une des plus belles routes panoramiques du monde.
6. Fiordland National Park, Nouvelle-Zélande
Dans le sud-ouest de l’île du Sud néo-zélandaise, Fiordland est le plus grand parc national du pays et l’un des plus grands au monde, inscrit au patrimoine UNESCO. Milford Sound, son fjord le plus célèbre, culmine avec Mitre Peak à 1 692 mètres surgissant directement de l’eau. Le Milford Track, surnommé « the finest walk in the world » par certains, couvre 53 km en quatre jours à travers des vallées glaciaires, des cols et des cascades. La pluie y est quasi permanente, ce qui entretient la végétation luxuriante et alimente des centaines de chutes temporaires après chaque averse.
7. Serengeti National Park, Tanzanie
Quand on parle de faune sauvage, le Serengeti est dans une catégorie à part. Ce parc de 14 750 km² accueille chaque année la Grande Migration, un déplacement de plus d’un million de gnous, de centaines de milliers de zèbres et de gazelles à travers la plaine. Les Big Five, lion, léopard, éléphant, buffle et rhinocéros, sont présents. Ce n’est pas un parc de randonnée au sens classique du terme, mais les walking safaris guidés permettent d’approcher la savane à pied dans des conditions encadrées et intenses.
8. Galápagos National Park, Équateur
L’archipel des Galápagos, à 1 000 km des côtes équatoriennes, est le laboratoire vivant qui a inspiré Darwin. Les animaux, otaries, iguanes marins, tortues géantes, fous à pieds bleus, n’ont pas développé de crainte naturelle vis-à-vis de l’homme. On peut donc les approcher à quelques mètres sur les sentiers balisés des différentes îles. Chaque île a sa propre personnalité : Isabela pour les volcans actifs, Española pour la colonie d’albatros des Galápagos, Santa Cruz pour les tortues géantes dans leur habitat naturel.
9. Great Barrier Reef Marine Park, Australie
Le plus grand système corallien de la planète s’étire sur 2 300 km le long des côtes du Queensland. Parc marin classé UNESCO, il abrite plus de 1 500 espèces de poissons, 4 000 espèces de mollusques et 240 espèces d’oiseaux. Les randonneurs terrestres trouveront leur compte sur les îles coralliennes accessibles, mais l’essentiel de l’expérience se passe sous la surface : plongée en apnée ou avec bouteilles dans des décors que rien d’autre n’égale.
10. Kruger National Park, Afrique du Sud
Avec ses 20 000 km², Kruger est l’un des plus grands parcs d’Afrique. Fondé en 1898, il protège une biodiversité exceptionnelle : près de 150 espèces de mammifères, dont les Big Five, plus de 500 espèces d’oiseaux et une végétation de bush typique du Lowveld. Des safaris à pied guidés par des rangers armés permettent de lire les traces, d’identifier les plantes médicinales et de comprendre le fonctionnement de l’écosystème à ras du sol, une expérience radicalement différente du 4×4.
Ce que ces parcs ont en commun pour le randonneur
Au-delà des continents et des climates, ces dix parcs partagent une même logique : ils ont été pensés pour que le visiteur entre en contact direct avec des environnements rares, tout en garantissant leur préservation sur le long terme. Pour le randonneur, c’est une garantie que les sentiers sont maintenus, que la signalétique existe et que l’expérience ne sera pas tronquée par une infrastructure touristique envahissante.
Le conseil le plus utile avant de prévoir une visite : vérifier les saisons. Torres del Paine est impraticable en hiver austral (juin-août), les Galápagos s’explorent toute l’année mais la saison sèche (juin-décembre) favorise la vie marine, et Plitvice est submergé de monde en juillet-août, alors que le printemps et l’automne offrent des conditions idéales avec des cascades au plein débit. Et si vous débutez dans la grande randonnée itinérante avant de vous lancer sur un W Circuit ou un Milford Track, notre article sur la vitesse de marche et ses effets sur votre condition physique est un bon point de départ pour calibrer son niveau.