À deux heures de train de Tokyo, le lac Chuzenji se niche à 1 250 mètres d’altitude dans le parc national de Nikko, entouré de 25 km de sentiers et dominé par un volcan. Un terrain de jeu complet pour les randonneurs qui veulent s’échapper des mégapoles japonaises sans passer une semaine dans les transports. Et comme on le voit avec ces randonnées européennes accessibles entièrement en train, la combinaison rail et sentier change vraiment la donne pour un voyage outdoor.
Un lac à 1 250 m avec 25 km de sentiers en boucle
Le lac Chuzenji est le lac naturel le plus haut du Japon, perché à un peu plus de 1 200 mètres d’altitude dans les montagnes de Nikko. Son périmètre complet dépasse les 25 kilomètres, et des sentiers longent pratiquement l’intégralité de ses rives. C’est une aubaine pour les randonneurs qui peuvent choisir leur section selon leur niveau, leur temps disponible et la saison. En automne, les forêts qui encadrent le lac virent à l’orange et au rouge vif. En été, la végétation est dense et le coin offre une fraîcheur bienvenue face à la chaleur étouffante de Tokyo. En hiver, les abords enneigés donnent une atmosphère totalement différente, plus silencieuse et presque irréelle.
En longeant certaines sections du tour du lac, on peut faire un détour vers les chutes de Ryuzu. C’est là que la rivière Yukawa dégringole par-dessus une falaise pour rejoindre le lac, formant une cascade très photogénique et facilement accessible depuis le sentier. Un bonus appréciable à mi-parcours.
L’ascension du mont Nantai, le volcan qui surplombe le lac
Pour les randonneurs qui veulent aller plus loin que la balade en bord de lac, le mont Nantai constitue le défi du secteur. Ce volcan dominant l’ensemble du paysage se gravit via un aller-retour de 8,8 kilomètres (5,5 miles), au départ et à l’arrivée du sanctuaire shinto de Futarasan-jinja, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Le chemin commence dans une forêt dense, puis débouche progressivement sur une zone de roches volcaniques nues à l’approche du sommet. Le dénivelé et la nature du terrain rendent cette randonnée déconseillée aux débutants, mais ceux qui ont un peu d’expérience en montagne en reviennent largement récompensés par les vues.
La cascade de Kegon et les autres attraits du secteur
Si la randonnée n’est pas l’unique objectif de la journée, le secteur du lac Chuzenji propose d’autres points forts notables. La cascade de Kegon est probablement le plus impressionnant : le lac se déverse par son exutoire au-dessus d’une falaise pour former une chute de 97 mètres de haut, considérée comme l’une des plus belles du Japon. Elle est très facilement accessible depuis l’arrêt de bus Chuzenji Onsen, sans marche longue ni effort particulier. Le temple de Chuzenji, en bordure du lac, offre un autre angle sur le site, plus contemplatif.
Le parc national de Nikko lui-même dépasse largement le seul lac. Trois sites religieux du parc, les sanctuaires de Nikko Toshogu et Futarasan-jinja ainsi que le temple de Rinnoji, sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Leurs architectures dorées et colorées, conçues pour s’intégrer dans le paysage forestier, méritent une visite à part entière même pour quelqu’un qui ne randonnerait pas. Plusieurs stations thermales (onsen) complètent l’offre de la zone, pour récupérer après l’effort, sachant que certains établissements refusent l’entrée aux personnes tatouées.
Comment s’y rendre depuis Tokyo
Le lac Chuzenji se prête parfaitement à une excursion à la journée depuis la capitale, ce qui en fait une étape accessible pour qui visite le Japon sans vouloir multiplier les nuits dans des hébergements différents. Depuis la station d’Asakusa à Tokyo, la liaison en train jusqu’à Tobu-Nikko prend environ deux heures. De là, un bus de 50 minutes relie la zone du lac. Plusieurs arrêts desservent les différents points d’intérêt autour de Chuzenji, dont l’arrêt Chuzenji Onsen pour la cascade de Kegon et les sentiers du bord de lac. Pour ceux qui préfèrent séjourner sur place, un Ritz-Carlton est implanté à Nikko pour un confort haut de gamme avec vue sur la nature environnante.
