La naissance du Sentier des Appalaches remonte à 1937, tracé à l’initiative de Benton MacKaye, un garde-forestier américain fervent défenseur de la nature. C’est ensuite en 1948 qu’un randonneur accomplit pour la première fois l’intégralité du parcours, ralliant la Géorgie au Maine en 124 jours.
Devenue depuis la plus mythique randonnée pédestre des États-Unis, ce sont aujourd’hui environ trois millions de personnes qui foulent l’AT chaque jour,le plus souvent pour une excursion d’une journée ou d’un week-end. Cependant, de nombreux thru-hikers se lancent encore le défi de parcourir l’ensemble 3 524 km. Tenté par une aventure sportive inoubliable ? Le Sentier des Appalaches pourrait bien être votre prochaine destination.
Le Sentier des Appalaches : un tracé mythique
Le Sentier des Appalaches, Appalachian Trail ou AT pour les intimes n’est autre que le sentier de randonnée pédestre le plus vieux, mais aussi le plus célèbre des États-Unis.
Surnommé le « Tunnel vert » du fait de ses longues portions forestières, il traverse pas moins de quatorze états depuis la Géorgie jusqu’à Maine (ou vice-versa).
Ce sont donc 3 524 kilomètres et 157 km de dénivelé positif qui attendent les thru hikers, nom donné aux randonneurs qui réussissent l’exploit de boucler l’AT en moins de douze mois. Cependant, le Sentier des Appalaches peut également se découvrir à la journée ou sur quelques jours, le temps d’une évasion au cœur de la nature américaine.
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Les 14 États d’Amérique traversés par l’Appalachian Trail
- Géorgie
- Caroline du Nord
- Tennessee
- Virginie
- Virginie Occidentale
- Maryland
- Pennsylvanie
- New Jersey
- États de New-York
- Connecticut
- Massachusetts
- Vermont
- New Hampshire
- Maine
Départ et arrivée de l’Appalachian Trail
Le départ officiel de l’AT se trouve au pied du Mont Springer, dans l’État de Géorgie.
3524 km plus loin, le point d’arrivée est le Mont Katahdin, dans l’État du Maine.
Des sites naturels à couper le souffle
Cette longue traversée de la chaîne des Appalaches dévoile des paysages variés à la beauté saisissante. Collines verdoyantes, végétation luxuriante, ruisseaux, lacs et étangs surgissent ainsi au fil des chemins forestiers où conifères, fleurs sauvages et massifs de fougères s’épanouissent en nombre. L’AT est également l’occasion de partir à la découverte d’une faune sauvage exceptionnelle. Ainsi, il n’est pas rare d’y croiser ours, cerfs, serpents, castors et élans.
Les temps forts de l’AT
- Le parc des Great Smoky Mountains. Ce parc de 200 000 hectares long d’une centaine de kilomètres est l’un des deux parcs des Appalaches. Il abrite plus de 3500 espèces végétales, 130 essences naturelles d’arbres et révèle des cascades vertigineuses, des forêts surdimensionnées et des sommets vertigineux dont seize s’élèvent au-dessus de 2 000 mètres d’altitude. Symbole du parc, l’ours brun y règne en maître.
- Le parc national de Shenandoah. Cerfs, marmottes, lynx, mouffettes, ours noirs ou encore renards gris sont quelques-unes des espèces à s’épanouir dans le parc national des Shenandoah. Installé en partie sur les Blue Ridge Mountains, cet écrin de verdure exceptionnel révèle de sublimes panoramas à admirer depuis le haut de ses sommets.
- McAfee Knob. Niché à près de 1 000 mètres de hauteur, le McAfee Knob est l’endroit le plus photographié du Sentier. Et pour cause, puisque sa célèbre pointe suspendue dans le vide offre l’une des meilleures vues sur les régions alentour.
- La forêt nationale des White Mountains. Cette forêt qui s’étend à perte de vue prend place au cœur de la région la plus montagneuse de l’État de la Nouvelle-Angleterre. Réputée pour la beauté de son été indien, elle abrite des dizaines de cascades, ponts couverts, torrents, gorges escarpées et falaises blanches parcourues par d’infinies routes sinueuses. Appréciée autant par les randonneurs que les grimpeurs, la forêt des White Mountains signe l’un des plus beaux tronçons de l’AT.
Ce ne sont là que quelques exemples des sites naturels exceptionnels traversés par le Sentier des Appalaches. Le Delaware Water Gap, le Hundred-Mile Wilderness ou encore la forêt de Chattahoochee ne manqueront pas non plus de vous éblouir.
Sentier des Appalaches : questions pratiques
Dans quel sens parcourir l’Appalachian Trail ?
Le sentier est principalement emprunté depuis le sud vers le nord, soit de la Géorgie vers le Maine (80 % des randonneurs).
Quelle est la meilleure période pour découvrir le Sentier des Appalaches ?
Le printemps, l’été et l’automne sont les meilleures périodes pour découvrir l’AT. Entre mi-avril et fin septembre, les conditions climatiques sont propices à la randonnée au long court.
Attention cependant à ne pas vous faire surprendre par le froid si vous prévoyez de randonner dans le Nord, car l’hiver a tendance à arriver plus rapidement du fait de l’altitude plus élevée.
Comment se préparer pour l’Appalachian Trail ?
Les thru-hikers vous diront que la meilleure préparation au Sentier des Appalaches est le sentier lui-même.
Une bonne condition physique reste cependant préconisée avant de prendre le départ. Pour preuve, seulement 20 % à 30 % des randonneurs ayant pour projet de parcourir l’AT dans son intégralité parviennent à leur objectif. Des randonnées longues et régulières vous permettront notamment de vous affûter. De même, il peut être intéressant de vous tester sur des trails plus ou moins longs dans votre région, d’autant plus si vous n’êtes pas un habitué de ce genre d’aventure.
Par ailleurs, nous vous conseillons de vous renseigner sur les risques présents tout au long du parcours, ce qui vous permettra de réagir correctement en cas de danger. Connaître le bon comportement à adopter lorsque vous croisez un ours est l’un des prérequis indispensables. De même, savoir traiter l’eau, apprendre à identifier les serpents venimeux et se former aux gestes de premier secours devrait faire partie de votre plan de préparation.
Combien de temps faut-il pour parcourir la randonnée dans son intégralité ?
Si certains bons marcheurs parviennent à boucler les 3 524 km en trois à quatre mois, la grande majorité des thru-hikers achève l’aventure en cinq à sept mois. Les terrains escarpés, la chaleur et/ou le froid nécessitent en effet une bonne condition physique, de même que l’accumulation de fatigue peut progressivement ralentir le rythme.
Où dormir sur le Sentier des Appalaches ?
Environ 250 refuges sont installés tout au long du parcours, en moyenne tous les 10 km à 20 km. Il s’agit la plupart du temps d’une cabane en bois abritée sur trois côtés.
En haute saison cependant, les places ne sont pas garanties ! Il est donc conseillé d’emporter avec soi une tente légère pour disposer d’un abri en cas d’hébergements surpeuplés.
Comment se ravitailler sur l’Appalachian Trail ?
Le ravitaillement se fait principalement au croisement des routes de montagne ou en s’éloignant légèrement du sentier, de façon à rallier une localité à proximité.
Ces points stratégiques vous permettent de vous faire livrer votre ravitaillement pour les trois/quatre jours suivants, le temps nécessaire pour atteindre le point ravito suivant.
Vous devrez donc prévoir en conséquence afin de ne pas vous retrouver sans provision en pleine nature. Dans ce cas, vous pourrez généralement compter sur la solidarité entre marcheurs, mais mieux vaut toujours être autonome.
Quel budget prévoir pour parcourir le Sentier des Appalaches en intégralité ?
Disons-le, un bon budget ! Avant même de débuter l’aventure, il faudra déjà vous équiper en conséquence. Cinq à sept mois en pleine nature, ça ne s’improvise pas. S’il est possible d’emprunter ou d’acheter du matériel d’occasion, il sera difficile de ne pas investir dans des équipements de qualité, adaptés à la randonnée longue distance.
Une fois sur le parcours, vos dépenses dépendront avant tout de votre niveau d’exigence en termes de confort, d’hébergement et de ravitaillement.
Si certains thru-hikers sont parvenus à ne pas dépenser plus de 2 500 dollars pour cinq mois de marche en mode « roots », il vous en coûtera généralement environ 1 000 dollars par mois.
Autre dimension à prendre en compte : durant votre aventure, vous n’aurez bien souvent aucune rentrée d’argent. Vous devrez donc l’anticiper dans votre budget.