À 30 km au nord de Manosque, sur la rive gauche de la Durance, se dresse une curiosité géologique emblématique des Alpes-de-Haute-Provence : les Pénitents des Mées.
Ces rochers visibles de loin depuis l’A51 sont encore plus beaux en fin de journée, dorés par les rayons du soleil couchant.
Une courte promenade géologique emmène sur un chemin de crête pour les découvrir de plus près, avant de partir pourquoi pas vers d’autres aventures dans l’UNESCO géoparc de Haute-Provence, à quelques pas de là.
Les Pénitents des Mées : un peu d’histoire…
Légendaire
La légende raconte que le château des Mées accueillit vers l’an 800 sept splendides prisonnières, ramenées par le comte Raimbaud après sa victoire sur le camp des Sarrasins.
Menacé d’excommunication, l’homme se vit toutefois obligé de reconduire ses captives sur les bords de la Durance afin de les transmettre aux autorités arlésiennes.
Le jour du départ, les moines du village venus assister à la scène frémirent devant la beauté de ces femmes.
Le grand Saint Donat pétrifia les religieux sur le champ depuis son ermitage pour leur éviter la damnation.
Depuis lors, les moines pétrifiés ne manquent pas d’éveiller la curiosité et de provoquer l’émerveillement des visiteurs.
Géologique
L’histoire géologique fait part d’un tout autre récit.
Les remarquables rochers des Pénitents résultent en réalité de l’érosion du poudingue, une roche composée de galets cimentés arrachés aux Alpes au moment de leur formation.
Ce dépôt de poudingue couvre une période allant de deux à douze millions d’années, façonné par de lents processus chimiques et physiques.
Randonnez à la rencontre des Pénitents des Mées
Pour s’approcher des Pénitents des Mées, empruntez le sentier aménagé qui mène sur les hauteurs du site plurimillénaire.
Le chemin de crête réhabilité en 2016 offre une expérience à la fois spectaculaire et inattendue, immergé dans un décor naturel unique en France.
L’itinéraire débute dans les charmantes ruelles du petit village des Mées, avant de se hisser jusqu’à la Chapelle Saint-Roch et le premier belvédère de la balade, avec vue sur le village et le clocher de Notre-Dame de l’Olivier.
Le parcours se poursuit sur un chemin en crête au-dessus des Pénitents. Le panorama sur les rochers tout près et, plus loin, la vallée de la Durance est tout simplement splendide. Le spectacle est d’autant plus éblouissant lorsque la promenade est réalisée à l’heure du coucher du soleil, lorsque les roches se parent de doré.
Après le col des Pénitents, quatre-cents marches permettent de redescendre au village par un chemin en sous-bois.
Soyez vigilant ! L’itinéraire est accessible aux enfants, mais la prudence s’impose. L’absence de barrières protectrices sur quelques portions vertigineuses demande en effet la plus grande attention.
Un espace naturel sensible
Le site des Pénitents de Mées est classé depuis 1941 pour son identité géologique forte, témoignage exceptionnel de l’époque de la formation des Alpes.
L’Espace Naturel Sensible fait également l’objet d’une attention particulière en raison de sa biodiversité remarquable.
En marchant sur le sentier aménagé en été et à l’automne, vous pourrez notamment admirer la Molinie tardive, particulièrement présente au niveau de la chapelle Saint-Roch.
Autre plante remarquable, l’aristoloche pistoloche est quant à elle visible de mars à juillet, attirant papillons Diane et Proserpine.
Côté faune justement, le site est réputé pour abriter le Grand-duc d’Europe sur le versant nord des falaises.
Sur ce même versant, la forêt sert, elle, de refuge au Lucane cerf-volant. Un écosystème aussi beau que fragile à explorer au rythme de la marche, en veillant à préserver son fragile équilibre.
Informations pratiques
- Distance : 4,3 km
- Dénivelé : 207 m D+/D-
- Durée : 2h
- Niveau : facile
- Départ : place de la République, Les Mées (parking Boulevard de la République)
- Balisage : jaune (PR®)
- Le tracé de la randonnée est disponible via ce lien
Les Pénitents des Mées : une porte d’entrée vers l’UNESCO Géoparc de Haute-Provence
Le site des Pénitents de Mées sert de porte d’entrée naturelle à la Réserve naturelle géologique de Haute-Provence, premier géoparc mondial créé en 2020.
La promenade géologique offre donc un superbe point de départ vers d’autres aventures pédestres, au cœur des 2 000 km² de cet immense territoire façonné par plus de 300 millions d’années d’histoire.
4 randonnées incontournables dans le Géoparc de Haute-Provence
- Boucle de découverte de la dalle aux ammonites (3 km, 1h) : un sentier familial pour découvrir une dalle de 320 m² recouverte de 1 550 ammonites.
- Le sentier de l’Ichtyosaure (4 km, 1h30) : ce parcours ombragé mène au squelette fossilisé d’un ichtyosaure, un reptile marin de quatre mètres de long daté d’il y a 185 millions d’années.
- Le panorama du Vélodrome (5 km, 2h30) : un circuit facile au départ de la gigantesque entaille calcaire des Clues de Barles pour rejoindre l’époustouflant panorama sur le Vélodrome d’Esclangon.
- La Lame de facibelle (11 km, 4h) : une randonnée sportive pour approcher la lame de Facibelle, une voile rocheuse de 50 mètres de haut. L’itinéraire passe également par les deux hameaux isolés de Pudoyer et Tanaron dans la vallée du Bès.
Les randonnées artistiques de la réserve naturelle de Haute-Provence
Année après année, le géoparc s’est doté d’une trentaine d’œuvres d’art créées in situ par des artistes du land art.
Le Refuge d’Art issu de la collaboration entre l’artiste de renommée mondiale Andy Goldsworthy et le musée Gassendi a donné naissance à une expérience insolite : un itinéraire pédestre de 150 km reliant trois sculptures semblables à des cairns et sept refuges d’art (chapelles, fermes et anciens habitats en ruine transformés en œuvres d’art et refuges pour les marcheurs), accessibles uniquement à pied.
Outre les sculptures, le chemin a été pensé comme faisant complètement partie de l’œuvre d’art.
Comptez en moyenne une dizaine de jours de marche pour effectuer le parcours dans sa totalité. L’itinéraire reste cependant réservé aux marcheurs expérimentés, du fait de la technicité du sentier, du confort spartiate des refuges et de la difficulté à se ravitailler.
Pour pallier ce dernier obstacle, certains marcheurs préfèrent partir avec un mulet. Le Refuge d’Art peut cependant se découvrir en plusieurs étapes, à l’occasion de courtes randonnées artistiques plus accessibles.
Vivre un road-trip rando dans le géoparc UNESCO de Haute-Provence
L’UNESCO Géoparc de Haute-Provence est l’endroit tout indiqué pour un road-trip rando. Le territoire abrite en effet cinq « Routes de découverte » menant à 130 sites remarquables de la réserve naturelle :
- La route des empreintes d’art dans la mémoire de la terre (partie nord du géoparc) ;
- La route des montagnes et des hommes (route « sportive » pour atteindre le fond de la vallée de Prads) ;
- La route des galets, des saveurs et des lavandes (partie sud de la réserve) ;
- La route d’histoires, de mots et de pierres (de village en village, en écoutant les histoires diffusées dans les rochers) ;
- La route du temps (depuis la Clue de Sisteron jusqu’aux pays de l’Asse).
Chacune de ces routes est jalonnée de sentiers pédagogiques (de trente minutes à trois heures maximum de marche) permettant de découvrir tous les secrets de ces spots emblématiques.