1300 kilomètres. C’est la distance que parcourt le GR3, premier sentier de Grande Randonnée balisé en France, en suivant le cours majestueux de la Loire.
Du Mont Gerbier-de-Jonc en Ardèche jusqu’à l’estuaire à La Baule, ce sentier mythique traverse 9 départements et offre un condensé saisissant de l’histoire et des paysages français.
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Val de Loire dévoile ses trésors au fil des pas : châteaux Renaissance, vignobles renommés et villes médiévales ponctuent ce voyage au long cours.
Du Massif Central à l’océan : un dénivelé de 15 823 mètres
Le GR3 débute son parcours à 1551 mètres d’altitude, au sommet du Mont Gerbier-de-Jonc. Cette première section montagneuse réserve de beaux défis aux randonneurs, avec un dénivelé positif cumulé de 15 823 mètres sur l’ensemble du tracé. Les premiers kilomètres traversent les paysages sauvages et préservés du Parc naturel régional des Monts d’Ardèche, offrant des panoramas à couper le souffle sur les vallées environnantes.
Équipement recommandé pour cette partie :
- Chaussures de randonnée montagne
- Bâtons de marche
- Vêtements chauds et imperméables
- Réserve d’eau conséquente (peu de points d’eau)
Le sentier descend progressivement vers la plaine, traversant les gorges spectaculaires de la Loire avant d’atteindre le Roannais. Cette transition géologique marque le passage vers des terrains moins accidentés, mais non moins fascinants.
Chambord et Chenonceau : les joyaux de la Renaissance à portée de pas
Après avoir quitté les contreforts du Massif Central, le GR3 entre dans sa partie la plus célèbre : le Val de Loire. C’est ici que se concentrent les châteaux emblématiques de la Renaissance française. Chambord, avec ses 440 pièces et 80 escaliers, se dresse majestueusement au cœur d’un domaine forestier de 5440 hectares. Le sentier longe les murs d’enceinte du château, offrant des points de vue saisissants sur cette prouesse architecturale.
À quelques étapes de là, Chenonceau enjambe gracieusement le Cher. Surnommé le « Château des Dames », il abrite des jardins à la française d’une rare élégance. Le GR3 passe à proximité immédiate, permettant aux randonneurs de faire une pause culturelle bienvenue.
« Quand on arrive en vue de Chambord après des kilomètres de forêt, c’est à chaque fois un choc. Cette silhouette qui se détache sur l’horizon, c’est 500 ans d’histoire qui vous sautent aux yeux. »
– Marie Deschamps, guide-conférencière sur le GR3 depuis 15 ans
Blois, Tours, Orléans : un triptyque historique au cœur du parcours
Le GR3 traverse trois villes majeures qui ont marqué l’histoire de France. Blois, avec son château royal aux quatre styles architecturaux différents, offre une halte culturelle de premier ordre. Le sentier emprunte le magnifique pont Jacques-Gabriel, construit au XVIIIe siècle, avant de longer les quais de Loire.
Tours, surnommée « Le Petit Paris », dévoile son riche patrimoine médiéval et Renaissance. La cathédrale Saint-Gatien, chef-d’œuvre gothique, est visible de loin et guide les pas du randonneur. Le vieux Tours, avec ses maisons à colombages, est un véritable voyage dans le temps.
Orléans, cité de Jeanne d’Arc, marque l’entrée dans la dernière partie du GR3. La ville a conservé de nombreux témoignages de son passé glorieux, comme la majestueuse cathédrale Sainte-Croix. Le sentier traverse le centre historique, offrant un contraste saisissant entre architecture médiévale et aménagements modernes des bords de Loire.
Sur les traces de Léonard : le Clos Lucé, étape incontournable
À Amboise, le GR3 fait halte devant le Clos Lucé, dernière demeure de Léonard de Vinci. Ce manoir de briques roses abrite aujourd’hui un musée consacré au génie italien. Les randonneurs peuvent découvrir les inventions et les carnets du maître, ainsi que le jardin paysager qui reconstitue l’univers naturel de ses peintures.
Le parc du Clos Lucé, véritable musée à ciel ouvert, présente des maquettes grandeur nature des inventions de Léonard. C’est l’occasion de faire une pause instructive et de se plonger dans l’esprit foisonnant de la Renaissance.
« Le Clos Lucé, c’est comme une fenêtre ouverte sur le génie de la Renaissance. Quand on reprend le GR3 après cette visite, on voit le paysage différemment, avec les yeux de Léonard. »
– Philippe Mercier, randonneur passionné d’histoire
Vignobles et gastronomie : une randonnée pour les sens
Le GR3 traverse plusieurs régions viticoles réputées, offrant aux randonneurs une expérience œnologique unique. Les coteaux de Touraine, avec leurs cépages de Chenin et de Cabernet Franc, produisent des vins blancs vifs et des rouges fruités. Le sentier passe à proximité de nombreux domaines où il est possible de faire une dégustation.
Plus à l’ouest, le vignoble de Saumur-Champigny dévoile ses caves troglodytiques creusées dans le tuffeau. Ces galeries souterraines, où vieillissent les grands crus de la région, sont parfois accessibles aux visiteurs. Le GR3 serpente entre les parcelles, offrant des points de vue imprenables sur ce terroir d’exception.
La gastronomie ligérienne n’est pas en reste. Au fil du parcours, les randonneurs peuvent goûter aux spécialités locales :
- Les rillettes de Tours
- Le sandre de Loire au beurre blanc
- Les célèbres fromages de chèvre (Sainte-Maure, Selles-sur-Cher)
- La tarte Tatin, originaire de Sologne
Faune et flore : la Loire, dernier fleuve sauvage d’Europe
Le GR3 offre une immersion totale dans l’écosystème unique de la Loire. Classé « dernier fleuve sauvage d’Europe », le cours d’eau abrite une biodiversité exceptionnelle. Les randonneurs attentifs pourront observer :
Faune emblématique
- Le castor d’Europe, qui a recolonisé les berges
- La loutre, discrète mais présente
- Le balbuzard pêcheur, rapace majestueux
- L’aigrette garzette, échassier élégant
Flore remarquable
- La fritillaire pintade, fleur rare des prairies humides
- Le peuplier noir, arbre typique des ripisylves
- L’orchis à fleurs lâches, orchidée protégée
Le printemps et l’automne sont les saisons idéales pour l’observation de la faune et de la flore. Les lumières douces de ces périodes subliment les paysages et la végétation des bords de Loire.
Variantes et connexions : un réseau de sentiers à explorer
Le GR3 n’est pas un sentier isolé. Il s’intègre dans un vaste réseau de chemins balisés qui permettent de personnaliser son itinéraire :
La Loire à Vélo
Ce parcours cyclable de 900 km suit en grande partie le tracé du GR3. Il offre une alternative pour les randonneurs souhaitant varier les plaisirs ou raccourcir certaines étapes.
Les GR de Pays
Plusieurs boucles locales se greffent sur le GR3, permettant des escapades thématiques :
- GRP des Châteaux de la Loire
- GRP de Sologne
- GRP du Val d’Aubois
Connexions européennes
Le GR3 est connecté au réseau des sentiers de grande randonnée européens, notamment :
- Le E3 qui relie la mer Noire à Saint-Jacques-de-Compostelle
- Le E9 qui longe les côtes européennes de la Baltique à l’Atlantique
Préparer son aventure : conseils pratiques pour le GR3
Quand partir ?
La période idéale s’étend d’avril à octobre. Le printemps offre des paysages fleuris et une météo clémente. L’automne séduit par ses couleurs chatoyantes et la douceur des températures.
Durée et découpage
Compter environ 52 jours pour parcourir l’intégralité du GR3. Il est possible de fractionner l’itinéraire en plusieurs tronçons :
- Source de la Loire – Roanne : 10 jours
- Roanne – Nevers : 8 jours
- Nevers – Orléans : 12 jours
- Orléans – Tours : 8 jours
- Tours – Saumur : 7 jours
- Saumur – Nantes : 8 jours
- Nantes – La Baule : 5 jours
Hébergement
Le GR3 traverse de nombreuses villes et villages offrant des options variées :
- Gîtes d’étape
- Chambres d’hôtes
- Hôtels
- Campings
Il est recommandé de réserver à l’avance, surtout en haute saison (juillet-août).
Équipement essentiel
- Chaussures de randonnée rodées
- Vêtements adaptés aux variations météorologiques
- Sac à dos confortable (30-40L)
- Gourde ou poche à eau (2L minimum)
- Bâtons de marche (facultatifs mais recommandés)
- Trousse de premiers secours
- Cartes IGN 1:25 000 ou GPS
Balisage et sécurité : suivre le fil blanc et rouge
Le GR3 est balisé par les emblématiques marques blanc et rouge de la Fédération Française de Randonnée Pédestre. Ces marques sont généralement peintes sur les arbres, les rochers ou les poteaux. Elles indiquent :
- Continuité du sentier : deux rectangles superposés blanc/rouge
- Changement de direction : deux rectangles en équerre
- Mauvaise direction : croix de Saint-André
Malgré un balisage généralement fiable, il est fortement recommandé de se munir des cartes IGN correspondant aux sections parcourues. Les applications de randonnée comme Visorando peuvent également être utiles en complément.
« Le balisage du GR3 est excellent, mais j’insiste toujours auprès des randonneurs sur l’importance d’avoir une carte papier. La technologie peut faillir, pas une bonne vieille carte IGN ! »
– Jean-Pierre Lacroix, baliseur bénévole sur le GR3 depuis 30 ans
Vers de nouveaux horizons : et après le GR3 ?
Arrivé à La Baule, terminus du GR3, le randonneur peut légitimement se demander : et maintenant ? Plusieurs options s’offrent à lui pour prolonger l’aventure :
- Emprunter le GR34 qui longe la côte bretonne sur plus de 2000 km
- Remonter vers le nord par le GR39 jusqu’au Mont-Saint-Michel
- Prendre la direction du sud en suivant le GR8 vers les Pyrénées
Quelle que soit la direction choisie, le GR3 aura sans nul doute ouvert l’appétit du randonneur pour de nouvelles découvertes. Car au-delà des kilomètres parcourus, c’est bien l’expérience humaine et la connexion avec la nature qui font la richesse de la grande randonnée.
Alors, prêt à lacer vos chaussures et à vous lancer sur les traces de la Loire sauvage ?
Je voudrais bien tenter le coup mais j’ai 82ans?.