Randonner sans quitter son canapé : l’incroyable projet de Google qui fait déjà débat

Et si demain, vous tapiez « sentier alpin au coucher de soleil » dans une barre de recherche, et qu’une intelligence artificielle créait pour vous, en quelques secondes, un paysage 3D explorable à la première personne ?

C’est exactement ce que propose Project Genie, le nouveau projet expérimental de Google DeepMind, dont la version 3 a été ouverte à un premier cercle d’utilisateurs aux États-Unis en janvier 2026.

Pas un jeu vidéo, pas une vidéo générée par IA, mais une nouvelle catégorie d’expérience numérique qui pourrait, à terme, changer la façon de « randonner virtuellement ». Décryptage et limites.

Project Genie, qu’est-ce que c’est vraiment ?

Project Genie est une application web prototype développée par Google DeepMind, le laboratoire de recherche en intelligence artificielle de Google. Elle s’appuie sur un modèle d’IA baptisé Genie 3 (Genie 1 et 2 ayant précédé en 2023 et 2024 avec des capacités plus limitées). La fonction principale de Genie 3 est de générer en temps réel des mondes 3D interactifs à partir d’une description textuelle ou d’une image fournie par l’utilisateur.

Le terme technique pour ce type de système est « world model », littéralement « modèle de monde ». Contrairement à un jeu vidéo classique où tout est pré-calculé par des développeurs des mois ou des années à l’avance, le world model fabrique l’environnement au fur et à mesure de l’exploration. Tournez la tête à droite, l’IA génère ce qui se trouve à droite. Avancez de dix mètres, elle génère ce qui apparaît au prochain pas. Le monde n’existe pas avant qu’on le visite, ce qui est une nouveauté radicale par rapport à tout ce qu’on a connu jusqu’ici en informatique grand public.

Comment ça marche concrètement ?

Project Genie propose actuellement trois modes d’utilisation. Le « World Sketching » permet de créer un monde à partir d’une simple description textuelle, par exemple « une forêt nordique au lever du jour avec un lac glaciaire au fond ». Le mode « Exploration » laisse l’utilisateur naviguer dans l’environnement généré avec les commandes habituelles d’un jeu vidéo (touches WASD pour se déplacer, souris pour orienter la vue). Et le mode « Remixing » permet de partir d’une photo existante (la vôtre, ou une trouvée sur Internet) et de la transformer en monde 3D explorable.

Pendant l’exploration, l’utilisateur peut modifier l’environnement en temps réel par des instructions en langage naturel. Tapez « fais venir la pluie », et il pleut. Tapez « ajoute des chamois », et des chamois apparaissent. Cette capacité de modification continue est une autre rupture avec le jeu vidéo traditionnel : l’environnement n’est pas figé, il évolue selon les souhaits du visiteur. Sur le plan technique, Genie 3 affiche aujourd’hui une résolution de 720p à 24 images par seconde, et permet quelques minutes d’interactivité continue, ce qui reste limité mais constitue déjà un bond énorme par rapport à Genie 2 qui plafonnait à 10-20 secondes.

Ce que ça change par rapport aux jeux vidéo classiques

La Fédération française de la randonnée pédestre a récemment relayé un article du Monde qui sélectionnait six jeux vidéo où « il fait bon randonner » : Death Stranding 2, The Legend of Zelda Breath of the Wild, A Highland Song et autres. Ces jeux proposent des paysages magnifiques et des mécaniques de randonnée bien étudiées, mais tous reposent sur des environnements préfabriqués par des équipes humaines. On peut faire 200 fois la même randonnée virtuelle dans Hyrule, c’est toujours la même montagne, la même rivière, le même chamois sous le même angle.

Avec un world model comme Genie 3, le paradigme bascule. Chaque exploration peut être unique, parce que chaque monde est généré à la demande. Et surtout, la création d’un monde ne demande plus des mois de travail d’équipe de développement, mais quelques secondes et une description textuelle. Une fonction de « remix » permet même de prendre une photo de la rando que vous avez faite dimanche dernier et de la transformer en environnement 3D explorable, ce qui ouvre des perspectives complètement nouvelles en termes de partage et de mémoire des sorties.

Les limites actuelles (et elles sont importantes)

Il faut tempérer immédiatement l’enthousiasme. Project Genie est un prototype de recherche, pas un produit grand public. Plusieurs limites concrètes empêchent aujourd’hui une utilisation banalisée. La première est l’accessibilité : Project Genie n’est ouvert qu’aux abonnés « Google AI Ultra », un forfait à 250 dollars par mois, et uniquement aux résidents américains majeurs. Pour un randonneur francophone, l’accès n’est tout simplement pas possible à ce jour.

La deuxième limite est technique. Les mondes générés tiennent quelques minutes d’exploration continue avant que la cohérence ne commence à se dégrader. Le sol peut soudain changer d’aspect, un arbre peut disparaître quand on tourne la tête, une falaise peut se déformer. C’est mieux qu’il y a un an, mais c’est encore loin d’une expérience immersive longue durée. La troisième limite est plus philosophique : aussi photoréaliste que devienne la simulation, elle reste une simulation. Aucun parfum de pin chauffé au soleil, aucun bruit de torrent dans le silence, aucune fatigue dans les mollets après l’ascension.

Ce que ça pourrait changer pour les randonneurs réels

Au-delà du gadget technologique, plusieurs applications utiles émergent déjà pour les pratiquants de randonnée. D’abord la préparation visuelle d’itinéraires : à partir d’une trace GPS ou de quelques photos d’un sentier connu, on peut imaginer une simulation préalable, particulièrement utile pour les randonneurs débutants qui veulent visualiser un terrain avant de s’y engager. C’est déjà partiellement le rôle de Google Earth en 3D, mais Genie 3 promet une immersion à hauteur de marcheur beaucoup plus aboutie.

Ensuite la formation et la sécurité : on peut imaginer des simulations de situations à risque (orage en altitude, brouillard sur arête, traversée de cours d’eau, comportement face à un troupeau avec patou) qui permettent aux randonneurs de répéter mentalement les bons réflexes avant la réalité. Plusieurs fédérations sportives étudient déjà ce type d’usage pour la formation initiale. Enfin, l’accessibilité : pour les personnes à mobilité réduite, pour les personnes très âgées qui ne peuvent plus partir en montagne, pour les malades de longue durée, la randonnée virtuelle générative ouvre une fenêtre sur la nature qui n’existait pas avant.

Quand y avoir accès (et combien ça coûte)

Pour les utilisateurs français, l’accès direct à Project Genie n’est pas prévu à court terme. Google a annoncé une stratégie d’ouverture progressive en commençant par les abonnés Google AI Ultra aux États-Unis depuis fin janvier 2026, avec un déploiement international qui devrait suivre courant 2026-2027, sans date précise. Le coût d’entrée actuel reste élevé : 250 dollars mensuels pour Google AI Ultra, soit environ 230 euros par mois. Un investissement réservé pour l’instant à un public de chercheurs, de créateurs et d’enthousiastes technologiques.

Plusieurs alternatives existent en attendant. World Labs, le laboratoire fondé par Fei-Fei Li (chercheuse pionnière en IA), travaille sur des modèles concurrents. Plusieurs studios indépendants développent des world models open source moins puissants mais accessibles. Et bien sûr, Google Earth et Google Maps Immersive View permettent déjà aujourd’hui des explorations 3D photoréalistes de paysages réels, gratuitement, avec une dimension utile pour la préparation de randonnées (visualisation du dénivelé, repérage des sentiers, prévisualisation des points de vue).

Et la randonnée réelle dans tout ça ?

Une question légitime pour conclure : ces technologies risquent-elles de détourner les gens de la randonnée réelle ? La réponse, paradoxalement, semble être inverse. Les études sur l’usage des jeux vidéo de marche montrent que les joueurs de Death Stranding ou de A Short Hike sont plus susceptibles de partir effectivement en randonnée par la suite, pas moins. Le virtuel agit comme une porte d’entrée, pas comme un substitut. On découvre un paysage simulé, on en a envie en vrai, on chausse les chaussures.

L’arrivée des world models génératifs pourrait amplifier ce phénomène, en démocratisant l’accès à des paysages que la plupart des marcheurs ne verront jamais en réalité (les rizières du Yunnan, les fjords de Patagonie, les hauts plateaux tibétains). On peut imaginer une nouvelle génération de « rêveurs préparés » qui, ayant exploré virtuellement les Cinque Terre ou le GR20 corse, finissent par s’y engager pour de vrai avec un plaisir décuplé. Le canapé pourrait bien rester un excellent point de départ pour la randonnée. À condition de ne pas oublier d’en sortir.