150 km de Highlands sauvages, des cerfs qui beuglent sur la lande de Rannoch Moor à l’aube, et une arrivée au pied du Ben Nevis : le West Highland Way vient d’être classé 8e meilleur sentier de randonnée au monde par Time Out. Si des milliers de marcheurs l’empruntent chaque année, ce n’est vraiment pas un hasard. Et si les bienfaits de la marche en pleine nature ne sont plus à démontrer, ce trail-là pousse l’expérience dans ses retranchements.
Un trail mythique, de Glasgow aux Highlands
Le West Highland Way, c’est 150 km (96 miles) qui relient Milngavie, en banlieue de Glasgow, à Fort William, au pied du plus haut sommet britannique. Inauguré en 1980 comme premier itinéraire officiel de grande randonnée d’Écosse, il a connu une popularité croissante au fil des décennies pour s’imposer aujourd’hui comme l’une des expériences outdoor les plus emblématiques du pays.
Le sens de marche conseillé va du sud vers le nord. On commence à basse altitude, dans un cadre encore semi-urbain qui ne paie pas de mine, avant que le terrain monte progressivement vers des sommets dépassant 500 mètres. La durée habituelle tourne entre cinq et sept jours selon le rythme choisi. Pour ceux qui souhaitent optimiser l’effort sur la durée, les techniques de marche active font une vraie différence sur un tel format.
Les points forts qui justifient la 8e place mondiale
Time Out ne classe pas un sentier parmi les dix meilleurs mondiaux sans raisons solides. Voici ce qui distingue le West Highland Way :
Les rives du Loch Lomond. Dès les premières étapes, le sentier longe les « bonnie banks » du célèbre lac écossais. L’eau noire, les forêts de feuillus sur les rives et les îles dispersées donnent le ton dès le départ.
Le Buachaille Etive Mòr. Ce massif pyramidal, l’un des plus photographiés des Highlands, surgit dans le champ de vision au détour d’un virage. Les cinéphiles le reconnaîtront sans peine : il s’agit du décor d’ouverture du film Skyfall, épisode de la saga James Bond. Voir cette montagne en vrai, après des heures de marche, est une expérience difficile à oublier.
La lande de Rannoch Moor. L’un des espaces sauvages les plus vastes et les plus bruts d’Écosse. En automne, c’est ici que les cerfs se livrent au brame matinal. Les experts de Time Out l’ont eux-mêmes mentionné comme l’un de leurs moments préférés sur l’ensemble du parcours.
L’arrivée à Fort William. La ville s’étend au bord du Loch Linnhe, sous le flanc du Ben Nevis. Après plusieurs jours de marche, poser les pieds dans ce bourg et lever les yeux vers le sommet enneigé prend une autre dimension.
Logistique et points pratiques avant de partir
Le départ officiel se fait depuis le centre de Milngavie, accessible en train depuis Glasgow Central en une vingtaine de minutes. Un panneau de pierre marque le début du sentier en plein centre-ville : difficile de le rater.
Pour le bivouac et l’hébergement, les options sont variées. Des B&B, bunkhouses et pods de camping jalonnent le tracé, ce qui permet de moduler son niveau de confort selon les étapes. L’Écosse dispose d’une législation d’accès à la nature parmi les plus généreuses d’Europe : le bivouac sauvage est légalement autorisé sur la quasi-totalité du territoire, sous réserve de pratiquer un camping responsable.
La saison idéale reste le débat classique entre randonneurs : l’été garantit les journées les plus longues mais attire aussi le plus de monde (et les midges, ces moucherons redoutables). L’automne, cité par les experts de Time Out, offre des couleurs spectaculaires et des paysages plus silencieux, avec en prime le spectacle du brame du cerf sur Rannoch Moor. Le printemps reste une belle option, avec des sommets encore enneigés sur les hauteurs.
8e au classement mondial : quels voisins de palmarès ?
Time Out place le West Highland Way en 8e position d’un classement mondial réunissant les plus grandes randonnées de la planète. Le sentier côtoie notamment l’Great Ocean Walk en Australie et le sentier de La Gomera aux Canaries (Espagne), deux itinéraires aux profils très différents mais reconnus pour la qualité de leurs paysages et la cohérence de leur tracé.
Decerner cette place à un trail européen accessible depuis Glasgow, sans technicalité alpine extrême, envoie un message clair : la randonnée de plusieurs jours n’a pas besoin d’être réservée aux alpinistes pour figurer parmi ce qui se fait de mieux au monde. Un itinéraire bien conçu, des paysages qui évoluent à chaque étape, un accès facilité depuis une grande ville, et voilà une recette qui fonctionne depuis 1980.