18 morts, 200 000 randonneurs par an, et un dénivelé de 2 140 pieds sur 4 kilomètres. Angels Landing, dans le parc national de Zion (Utah), est sans doute le sentier le plus photographié et le plus redouté des États-Unis. Avant de le cocher sur ta liste, quelques vérités s’imposent.
Un sentier de légende, mais aussi le plus meurtrier des parcs nationaux américains
Angels Landing est ce genre de randonnée qui circule sur les réseaux sociaux bien avant que tu aies eu le temps de vérifier le topo. Les vues sur Zion depuis le sommet sont spectaculaires, les photos impressionnantes, et le bouche-à-oreille ultra efficace. Résultat : environ 200 000 personnes empruntent ce sentier chaque année, ce qui en fait l’un des itinéraires les plus fréquentés de tout le réseau des parcs nationaux américains.
Mais Angels Landing détient aussi un record moins enviable. Avec 18 décès connus à ce jour, c’est le sentier de parc national qui a enregistré le plus grand nombre de morts par chute. Le dernier en date remonte au 17 avril 2026 : un Texan de 68 ans a glissé sur la section équipée de chaînes et n’a pas survécu à ses blessures. Depuis l’an 2000 seulement, 11 personnes ont perdu la vie dans le dernier demi-kilomètre, là où les chaînes ancrées dans la roche servent de seule main courante.
Ce que les chiffres ne disent pas toujours clairement
La randonnée en elle-même est une boucle aller-retour de 4 miles (un peu plus de 6 km). Le dénivelé positif dépasse les 650 mètres, avec une pente maximale frôlant les 85 %. Jusqu’au dernier demi-mile, le sentier est exigeant mais praticable pour un randonneur en forme. C’est ensuite que tout change.
Le National Park Service décrit ce tronçon final comme « une crête étroite et abrupte avec des marches irrégulières taillées dans la roche, des chaînes ancrées par intervalles, une largeur de quelques pieds par endroits, et des à-pics de près de 300 mètres de chaque côté ». AllTrails précise que « le parcours se fait idéalement par temps sec et calme, avec des chaussures solides, de la patience et de l’assurance sur le rocher exposé ». OnX, de son côté, résume sobrement : « La prudence est absolument indispensable. »
Le grès de Zion est particulièrement traître. Sec, il offre une bonne adhérence. Mouillé, il devient extrêmement glissant. Et une chute n’a pas besoin d’être de grande hauteur pour être fatale : selon une étude de 2020, une chute sur surface dure de 15 mètres entraîne 50 % de mortalité, et à 24 mètres ce taux grimpe à 90 %.
L’effet réseaux sociaux et la question de la préparation
La fréquentation d’Angels Landing a explosé avec Instagram et TikTok. Les images de randonneurs accrochés à leurs chaînes au-dessus du vide font le tour du web, donnant l’impression d’un défi accessible à tous. Or, comme nous l’expliquions dans notre article sur les erreurs de marche les plus courantes, l’une des fautes les plus fréquentes en randonnée est précisément de surestimer ses capacités face à un terrain inconnu.
Le manque de condition physique, l’absence d’expérience sur terrain exposé et des chaussures inadaptées figurent parmi les premiers facteurs de risque identifiés. La statistique est aussi mécanique : plus un sentier est fréquenté, plus le nombre d’accidents augmente mécaniquement, même si le ratio risque/randonneur reste stable. Angels Landing est victime, en partie, de son propre succès.
La période 2010-2017 n’avait enregistré aucun décès. Entre 2017 et 2019, trois personnes sont mortes. Le bilan n’est pas linéaire, mais la tendance à la hausse de la fréquentation maintient une pression constante sur la sécurité du site. Le permis obligatoire mis en place ces dernières années vise à réguler le flux, sans pour autant supprimer le risque intrinsèque du terrain.
Partir sur Angels Landing : ce qu’il faut vraiment avoir en tête
Si tu envisages ce sentier, voici les points concrets à anticiper. Le départ se fait depuis le Grotto Trailhead, accessible en navette gratuite depuis le visitor center de Zion. Un permis est obligatoire et se réserve à l’avance via le système de loterie du NPS. La randonnée prend généralement entre 4 et 6 heures selon le rythme. Le départ tôt le matin reste le meilleur moyen d’éviter la chaleur, l’affluence sur les chaînes et les orages de l’après-midi, fréquents en été.
Les chaussures de trail avec une bonne semelle crantée sont indispensables, les tongs ou les baskets de ville complètement déconseillées. Le grès mouillé ne pardonne pas, quelle que soit ta forme physique. Un autre point souvent sous-estimé : la descente. Elle se fait sur le même tronçon exposé, les jambes fatiguées, et c’est souvent là que les accidents surviennent. Le choix du type de chaussure n’est pas anodin sur ce genre de terrain, et les partisans du minimalisme feront bien de réfléchir à deux fois avant de tester leurs sandales ici.